‘Mulheres têm medo de engravidar’: Combatendo o envenenamento por mercúrio causado pela mineração ilegal de ouro no Brasil | Notícias de ciência, clima e tecnologia

“Muitas mulheres acabam perdendo os filhos”, diz Alessandra Korap, líder comunitária do povo Munduruku da Amazônia brasileira.

“Ou elas não conseguem engravidar ou perdem o feto com o tempo.

“Então, as mulheres têm medo de engravidar.”

Durante séculos, os indígenas Munduruku viveram em uma área onde hoje são os estados do Amazonas e do Pará, no norte do Brasil, especialmente ao redor do rio Tapajós.

Mas nas últimas décadas, os aldeões foram atormentados por sintomas curiosos que não sabiam que poderiam estar relacionados: crianças incapazes de levantar a cabeça, adultos incapazes de andar, tremores musculares, perda de memória, perda de audição e visão, abortos espontâneos.

Agora eles estão finalmente se aproximando da causa.

O rio Tapajós, sua força vital, está repleto de mercúrio altamente tóxico.

A intoxicação por mercúrio é difícil de diagnosticar porque os sintomas se assemelham a outras doenças degenerativas, como Parkinson ou Alzheimer, diz Gabriela Arrifano, professora de toxicologia de mercúrio na Universidade Federal do Pará.

“Mas agora existem evidências suficientes para relacionar os sinais e sintomas encontrados em pessoas expostas ao mercúrio”.

E eles não têm dúvidas sobre de onde isso vem.

“Temos provas sólidas de que as emissões de mercúrio para o ambiente provêm da atividade ilegal de mineração de ouro”, afirma a professora Arrifano no laboratório da sua universidade, onde analisa amostras de cabelo e sangue.

Quando os pesquisadores começaram a estudar os sintomas, Alessandra “não sabia o que era mercúrio”, diz ela.

De mãos dadas com as drogas

No Brasil, a mineração de ouro é proibida em território indígena.

No entanto, algumas partes do país estão marcadas por crateras vermelhas e alaranjadas resultantes de projetos ilícitos de ouro – uma tendência alimentada por preços recordes em todo o mundo.

O comércio clandestino trabalha de mãos dadas com grupos do crime organizado, partilhando as mesmas pistas e estradas improvisadas através da floresta amazónica e utilizando o ouro para lavar o dinheiro das drogas.

O ouro, antes preso nas montanhas dos Andes, foi gradualmente levado pelas chuvas antigas para a bacia amazônica.

Para extraí-lo, os mineiros ilegais agitam o leito do rio e combinam-no com mercúrio porque este se liga ao ouro.

O processo libera mercúrio no ar, na água e no solo.

Com o tempo, o mercúrio que percorre os cursos d’água se acumula nos peixes dos rios, que as comunidades indígenas comem no café da manhã, almoço e jantar.

Um estudo descobriu que um em cada cinco peixes nos mercados do norte do Brasil apresentava níveis perigosos de mercúrio (0,5 microgramas por grama).

Uma vez no intestino, ele entra na corrente sanguínea e segue para o cérebro, onde pode causar lesões.

Mesmo baixos níveis de exposição podem perturbar a maioria dos sistemas do corpo, seja ele reprodutivo, cutâneo ou nervoso.

O professor Arrifano diz que o campo visual das pessoas diminui e elas perdem a visão periférica. “E então você pode imaginar que isso é muito difícil para as pessoas que vivem na floresta e que precisam de todos os seus sentidos.”

Os Munduruku têm evitado a mineração em suas terras desde 1960, disse Alessandra à Sky News na capital do estado do Pará, Belém, enquanto a cidade sediava negociações internacionais sobre o clima.

Os sintomas dela não são tão ruins. “Sinto formigamento nas mãos, confusão mental, esquecimento, isso é por causa do mercúrio.”

Mas a sobrinha dela não consegue andar nem falar.

Alessandra suspeita que tenha algo a ver com o avô da menina ser pescador.

“Então talvez por isso a mãe acabou ingerindo muito mercúrio no corpo que foi para a criança.”

O metal tóxico também se acumula na placenta, no leite materno e nas crianças, muitas vezes duas ou três vezes mais do que o limite seguro para mulheres grávidas.

Um estudo em todo o Brasil identificou 668 casos de envenenamento por mercúrio, mas acredita-se que seja uma grande subestimação devido à má coleta de dados e à falta de acesso a cuidados de saúde.

Como os preços globais do ouro alimentam o problema

A atual administração do presidente Luiz Inácio Lula da Silva tem tentado uma repressão generalizada à mineração ilegal.

Seu órgão de proteção ambiental, o IBAMA, chega de helicóptero, explode equipamentos, incendeia prédios improvisados ​​e sai voando novamente.

Também congelou bens e acabou com a presunção de “boa fé” – de que o ouro para venda foi extraído de locais legais.

Na Terra Indígena Yanomami, no extremo norte, números do governo federal mostram uma redução de 94% nas áreas ativas de mineração ilegal entre 2023 e 2025.

Mas alguns destes mineiros estabeleceram acampamento noutros locais, e o preço cada vez mais elevado do ouro está a tornar “mais difícil” o seu combate, admite um dos principais responsáveis ​​do Brasil.

“Pensamos que o montante seria reduzido, e inicialmente foi o que aconteceu”, disse Adalberto Maluf, secretário nacional dos recursos hídricos do Ministério do Ambiente, que supervisiona a repressão, à Sky News em Belém.

“Mas acho que não está indo tão rápido quanto queríamos, ou pensávamos que poderia acontecer, principalmente porque o preço do ouro continua subindo”.

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O problema não é exclusivo do Brasil, mas é comum em toda a América do Sul e em partes da África.

Os preços estão a subir à medida que os investidores procuram segurança face à turbulência do mercado e às tensões geopolíticas – aumentando o incentivo para os mineiros, apesar dos riscos, afirma Julia Yansara, da Financial Accountability and Corporate Transparency Coalition.

“Está a levar os mineiros de ouro ilegais para novas áreas. E está a levar novos grupos criminosos a envolverem-se nisto pela primeira vez.”

‘Se não lutarmos, seremos esmagados’

Os Munduruku eram anteriormente conhecidos como um grupo agressivo, temido pelos povos vizinhos, antes de serem combatidos pelos colonizadores que anexaram seu território.

Este ano, eles capitalizaram a atenção global dada ao Brasil ao sediar as negociações climáticas da ONU (COP30) para lutar mais uma vez por suas terras.

A meio da conferência, bloquearam pacificamente a entrada, forçando uma reunião com autoridades que lhes valeu os direitos legais sobre mais duas porções de território.

Quando a terra é demarcada fica mais fácil pressionar o governo para proteger a terra, diz Alessandra.

“Se não lutarmos, seremos esmagados, seremos dominados.”

Mas ela também sabe que eles estão lutando contra uma maré crescente.

“Quando o preço aumenta, todo mundo quer invadir a nossa terra, poluir a água, destruir a floresta, porque precisa levar o ouro para vender para outros países”.

Mas esses compradores não sabem “o que está a acontecer aos nossos corpos, às nossas vidas”, acrescenta ela.