Estudo de vinte anos mostra que água mais limpa reduz mortes por câncer e doenças cardíacas

Cientistas da Universidade de Columbia, da Escola de Saúde Pública Columbia Mailman e da Universidade de Nova York lideraram a análise, que aborda um problema de saúde generalizado. O arsénico que ocorre naturalmente nas águas subterrâneas continua a ser um desafio significativo em todo o mundo. Nos Estados Unidos, mais de 100 milhões de pessoas dependem de águas subterrâneas que podem conter arsénico, especialmente aquelas que utilizam poços privados. O arsênico continua a ser um dos contaminantes químicos mais comuns na água potável.

“Mostramos o que acontece quando as pessoas que estão cronicamente expostas ao arsênico não estão mais expostas”, disse o co-autor Lex van Geen, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, parte da Escola Climática de Columbia. “Você não está apenas prevenindo mortes por exposição futura, mas também por exposição passada”.

Duas décadas de dados fortalecem as evidências

O co-autor Fen Wu, da NYU Grossman School of Medicine, disse que as descobertas oferecem a prova mais clara da conexão entre a redução da exposição ao arsênico e a redução do risco de mortalidade. Ao longo de duas décadas, os investigadores acompanharam de perto a saúde dos participantes e mediram repetidamente o arsénio através de amostras de urina, o que reforçou a precisão da sua análise.

“Vendo que o nosso trabalho ajudou a reduzir drasticamente as mortes por cancro e doenças cardíacas, percebi que o impacto vai muito além do nosso estudo, atingindo milhões de pessoas no Bangladesh e mais além, agora bebendo água com baixo teor de arsénico”, disse Joseph Graziano, professor emérito da Escola de Saúde Pública Columbia Mailman e investigador principal do programa financiado pelo NIH. “Uma história do New York Times de 1998 trouxe-nos pela primeira vez ao Bangladesh. Mais de duas décadas depois, esta descoberta é profundamente gratificante. A saúde pública é muitas vezes a última gratificação atrasada.”

Clara queda no risco quando a exposição ao arsênico cai

As pessoas cujos níveis de arsênico urinário caíram de alto para baixo tiveram taxas de mortalidade correspondentes àquelas que tiveram exposição consistentemente baixa durante todo o estudo. A dimensão da queda no arsénico estava intimamente ligada à diminuição do risco de mortalidade. Aqueles que continuaram a beber água com alto teor de arsénico não mostraram qualquer redução nas mortes por doenças crónicas.

O arsénico acumula-se naturalmente nas águas subterrâneas e não tem sabor nem cheiro, o que significa que as pessoas podem beber água contaminada durante anos sem o saberem. Em Bangladesh, estima-se que 50 milhões de pessoas consumiram água acima da diretriz da Organização Mundial da Saúde de 10 microgramas por litro. A OMS descreveu este como o maior envenenamento em massa da história.

De 2000 a 2022, o Estudo Longitudinal dos Efeitos do Arsénico na Saúde (HEALS) monitorizou milhares de adultos em Araihazar, Bangladesh. O projeto testou mais de 10 mil poços em uma região onde muitas famílias dependem de poços tubulares rasos com níveis de arsênico variando de extremamente baixos a perigosamente altos.

Os pesquisadores mediram periodicamente o arsênico na urina dos participantes, um marcador direto de exposição interna, e registraram as causas de morte. Estes dados detalhados permitiram à equipa comparar os resultados de saúde a longo prazo das pessoas que reduziram a sua exposição com aquelas que permaneceram altamente expostas.

Os esforços comunitários criaram um grupo de comparação natural

Durante todo o período do estudo, os programas nacionais e locais rotularam os poços como seguros ou inseguros com base nos níveis de arsénico. Muitas famílias mudaram para poços mais seguros ou instalaram novos, enquanto outras continuaram a utilizar água contaminada. Isso criou um contraste natural que ajudou os pesquisadores a compreender os efeitos da redução da exposição.

A exposição ao arsénico diminuiu substancialmente em Araihazar durante o estudo. A concentração em poços comumente usados ​​caiu cerca de 70%, pois muitas famílias buscaram fontes de água mais limpas. Os testes de urina confirmaram um declínio correspondente na exposição interna, com uma redução média de 50 por cento que persistiu até 2022.

A exposição reduzida traz benefícios duradouros à saúde

Estas tendências mantiveram-se verdadeiras mesmo depois de os investigadores terem em conta as diferenças de idade, tabagismo e factores socioeconómicos. Os participantes que permaneceram altamente expostos, ou cuja exposição aumentou ao longo do tempo, continuaram a enfrentar riscos significativamente mais elevados de morte por doenças crónicas.

Os pesquisadores compararam os benefícios para a saúde da redução do arsênico com a cessação do tabagismo. Os riscos não desaparecem imediatamente, mas diminuem gradualmente à medida que a exposição diminui.

No Bangladesh, os testes de poços, a rotulagem de fontes inseguras, a perfuração de poços privados e a instalação de poços governamentais mais profundos já melhoraram a segurança da água para muitas comunidades.

“As nossas descobertas podem agora ajudar a persuadir os decisores políticos no Bangladesh e noutros países a tomarem medidas de emergência em ‘pontos críticos’ de arsénico”, disse o co-autor Kazi Matin Ahmed, da Universidade de Dhaka.

Para alcançar mais famílias, a equipa de investigação está a colaborar com o governo do Bangladesh para facilitar o acesso aos dados dos poços. Eles estão testando o NOLKUP (“tubewell” em Bangla), um aplicativo móvel gratuito criado a partir de mais de seis milhões de testes de poços. Os usuários podem procurar poços individuais, revisar os níveis e profundidades de arsênico e localizar opções mais seguras nas proximidades. A ferramenta também ajuda as autoridades a identificar comunidades que necessitam de poços novos ou mais profundos.

Investimentos em água limpa podem salvar vidas

O estudo mostra que os riscos para a saúde podem diminuir mesmo para pessoas que foram expostas ao arsénico durante anos. Isto destaca uma oportunidade importante: investir em soluções de água limpa pode salvar vidas numa única geração.

“O financiamento sustentável para apoiar a coleta, armazenamento e manutenção de amostras e dados preciosos ao longo de mais de 20 anos tornou possível este trabalho extremamente importante”, disse Ana Navas-Acien, MD, PhD, professora e presidente de Ciências da Saúde Ambiental na Escola de Saúde Pública Columbia Mailman. “A ciência é difícil e houve desafios e contratempos ao longo do caminho, mas conseguimos manter a integridade das amostras e dos dados mesmo quando o financiamento foi interrompido, o que nos permitiu revelar que prevenir a exposição ao arsénico pode prevenir doenças”.

A equipe de estudo incluiu pesquisadores da Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia, da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova York, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston, do Departamento de Geologia da Universidade de Dhaka e do Instituto de População e Saúde de Precisão da Universidade de Chicago.

O projeto HEALS foi lançado pela Universidade de Columbia através do Programa de Pesquisa Superfund do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, com a maioria dos colaboradores dos EUA baseados em Columbia quando o estudo começou.