A saúde comunitária vale o custo

Em 1989 – o ano em que ambos nascemos – o mundo parecia estar a desmoronar-se. Os EUA invadiram o Panamá. Milhares foram massacrados na Praça Tiananmen. O Exxon Valdez derramou milhões de galões de petróleo nas águas do Alasca. O Muro de Berlim caiu. Foi uma época caótica, marcada por convulsões, crises de dívida, estagnação económica e desigualdade crescente.

E, no entanto, mesmo os líderes mais conservadores do mundo, de Presidente Ronald Reagan para Margareth Thatcher uniram-se em torno de um objectivo único e urgente: salvar vidas de crianças. Cessares-fogo foram declarados para que as campanhas de saúde pudessem prosseguir. As taxas de vacinação saltaram de 20% para 80%. Em 1990, 25 milhões de crianças que de outra forma poderiam ter morrido estavam vivos.

A lição? O progresso não é apenas uma questão de sorte, mas de foco.

Hoje, o mundo enfrenta outra era de crises em cascata: choques climáticos crescentes, um número crescente de conflitos armadosaprofundando a desigualdade e minando a confiança em instituições. Mas por alguma razão, a desculpa mais comum é esta: não há dinheiro.

A questão motriz por trás do movimento de sobrevivência infantil da década de 1980 não era: “O que podemos pagar?” mas sim, “O que não podemos mais adiar, mesmo em tempos de crise?”

A resposta então – e agora – começa com as pessoas na linha da frente. Os agentes comunitários de saúde (ACS) são vizinhos formados que prestam cuidados de saúde básicos directamente às famílias, tais como testes de pneumonia em crianças, verificação da pressão arterial, entrega de medicamentos, aconselhamento pré-natal e acompanhamento quando os pacientes passam despercebidos. Eles são a ponte entre as comunidades e o sistema de saúde formal – confiáveis, acessíveis e muitas vezes os únicos profissionais de saúde que as pessoas alguma vez verão.

Nos últimos dois anos, nossa equipe em Coalizão de impacto na saúde comunitária revisou 255 estudos abrangendo 380 programas de ACS. É a avaliação de custo-eficácia dos ACS mais abrangente alguma vez realizada. Os resultados são inequívocos: quando devidamente apoiados, os ACS são rentáveis ​​em mais de 80% dos casos, em todas as condições, desde a saúde materna ao VIH e à saúde mental. Eles prestam cuidados a um custo médio de apenas US$ 0,59 por pessoa por ano,

Apenas 59 centavos – menos de um galão de gasolina e muito mais barato que a assinatura mensal mais barata da Netflix. No entanto, é suficiente para fornecer tudo, desde o tratamento da malária até consultas de saúde materna – cuidados que mantêm vivas comunidades inteiras. E quando formalmente apoiados e integrados nos sistemas de saúde, os ACS não correspondem apenas aos cuidados clínicos. Eles oferecem uma cobertura mais ampla, resultados mais sólidos e melhor valor.

Isto é importante não apenas localmente, mas globalmente. A pandemia nos ensinou que os vírus não precisam de passaporte para viajar. Quando a COVID-19 derrubou as clínicas e as cadeias de abastecimento, os ACS eram muitas vezes os mais rápido para rastrear casos e sustentar cuidados essenciaisapesar das interrupções em outros lugares. Agora, à medida que a ajuda dos EUA reduz as repercussões em África, as consequências são imediatas: Máquinas de raios X para diagnóstico de tuberculose ficar ocioso porque o pessoal formado pela USAID foi forçado a abandonar as suas funções.

Agora, estamos a assistir a um aumento de casos de tuberculose (TB) multirresistente – uma doença transmitida pelo ar que não pára nas fronteiras nacionais. O que começa como uma lacuna de financiamento no Quénia pode acabar por arriscar vidas em Kansas City.

Esse perigo é real, mas a oportunidade também o é: momentos de turbulência sempre trouxeram a oportunidade de mudar a história. As ameaças actuais são tão perigosas como as da década de 1980 – só que agora os riscos são tanto globais como nacionais.

É por isso que a “América Primeiro” Estratégia Global de Saúde merece atenção. Promete o apoio contínuo dos EUA aos ACS que combatem doenças infecciosas prioritárias, como o VIH, a tuberculose, a malária e a poliomielite, ao mesmo tempo que pressiona os países para que integrem os salários nos orçamentos nacionais e mantenham essas funções ao longo do tempo. A estratégia sublinha o papel crítico dos ACS na detecção e vigilância de doenças—a primeira linha de defesa contra ameaças emergentes que poderia chegar às costas da América. Este foco deverá estabelecer as bases para expandir as funções dos ACS na saúde materna, infantil e nutrição, protegendo as famílias, detectando surtos precocemente e reforçando a segurança sanitária da América.

A verdade é que a América precisa de ACS com a mesma urgência que o mundo. São vizinhos que batem de porta em porta, trazem antibióticos e conselhos, e ficam quando os sistemas falham. Nos Apalaches, os ACS estão a ligar os vizinhos ao tratamento com opiáceos e aos cuidados de saúde mental quando a clínica mais próxima fica a horas de distância. No Texas e na Califórnia, promotores de saúde estão ajudando famílias latinas a controlar o diabetes e a hipertensão, reduzindo as dispendiosas visitas de emergência. Em Nova Iorque e Massachusetts, as doulas comunitárias prestam cuidados pré-natais e pós-parto que reduzem as taxas de mortalidade materna, especialmente para as mulheres negras. Estes modelos poupam dinheiro e salvam vidas, mas continuam a ser de pequena escala e subfinanciados. Um compromisso sério dos EUA para com os ACS não só resolveria as desigualdades gritantes, mas também preencheria as lacunas crescentes deixadas pelo encerramento de hospitais rurais e pela escassez crónica de pessoal.

Juntos, estes sinais apontam para um reconhecimento tardio: os ACS não são uma solução provisória. São a espinha dorsal de sistemas de saúde resilientes. Na Libéria, programas integrados de ACS reduziu o custo de tratar doenças tropicais negligenciadas em até dez vezes. Nos Estados Unidos, os modelos de profissionais de saúde de bairro expandiram o acesso à gestão de doenças crónicas e à saúde materna em comunidades desfavorecidas – proporcionando melhores resultados a custos mais baixos.

A década de 1980 mostrou que mesmo em convulsões, as coligações de coragem podem transformar a história em direção à vida. Os sinais de hoje – de Washington para comunidades em todo o mundo – sugerem essa mesma possibilidade. Custando apenas 59 cêntimos por pessoa e por ano, os profissionais de saúde comunitários continuam a ser o melhor investimento em saúde do mundo: comprovado, confiável e urgentemente necessário.”

Quando otimizamos o tempo de tela, o isolamento e a automação, temos um mundo mais doente e solitário. Quando optimizamos a ligação – para os agentes comunitários de saúde, para os relacionamentos, para a confiança – obtemos uma ligação mais saudável.

A única questão que resta é se nos contentaremos com promessas ou terminaremos o trabalho de construir cuidados de primeira linha suficientemente fortes para manter a América – e o mundo – seguros. Podemos ver os ACS como itens dispensáveis ​​num orçamento, ou como a linha de frente de defesa que impede que as pandemias cheguem às costas da América, que mantém as famílias saudáveis ​​em crises, que cria confiança onde as instituições não conseguem.