Fósseis revelam um enorme tubarão que governou a Austrália na época dos dinossauros
Cerca de 115 milhões de anos atrás, as águas ao norte da Austrália abrigavam um enorme tubarão que pode ser visto como um dos primeiros parentes das criaturas que ficaram famosas por “Tubarão”. Fósseis recentemente examinados mostram que os tubarões modernos começaram a desenvolver corpos extremamente grandes muito mais cedo na sua linha temporal evolutiva do que os cientistas pensavam. Estes vestígios indicam que enormes tubarões partilhavam o topo da cadeia alimentar com répteis marinhos gigantes durante a Era dos Dinossauros. A pesquisa introduz um esforço amplo e interdisciplinar para rastrear como o tamanho dos tubarões mudou ao longo do tempo.
As raízes dos tubarões modernos remontam a mais de 400 milhões de anos, mas os ramos que eventualmente produziram as espécies de hoje tiveram origem durante a Era dos Dinossauros. Os fósseis mais antigos que representam estas linhagens modernas datam de cerca de 135 milhões de anos atrás. Esses primeiros tubarões, conhecidos como lamniformes, eram pequenos e mediam apenas cerca de 1 m (~3 pés) de comprimento. Ao longo de milhões de anos evoluíram para formas muito maiores, incluindo o enorme ‘Megalodon’, que pode ter ultrapassado os 17 m (56 pés), e o moderno Grande Tubarão Branco, um predador de topo que atinge cerca de 6 m (20 pés).
Por que os fósseis de tubarão são principalmente dentes
Como os tubarões possuem esqueletos feitos de cartilagem, seus corpos raramente fossilizam. Como resultado, a maior parte do que sobrevive são os dentes, que se desprendem continuamente e se acumulam no antigo fundo do mar. Esses dentes comumente aparecem em rochas sedimentares ao lado de ossos e dentes de peixes e de répteis marinhos gigantes que dominaram muitos ecossistemas oceânicos pré-históricos.
As costas rochosas perto da atual cidade de Darwin, no norte da Austrália, já fizeram parte do fundo coberto de lama do oceano de Tétis, uma vasta massa de água que se estendia de Gondwana (atual Austrália) até as cadeias de ilhas da Laurásia (atual Europa). Numerosos vestígios de vida marinha antiga foram descobertos aqui, incluindo plesiossauros (répteis marinhos de pescoço comprido que lembram a imagem popular do monstro do Lago Ness), ictiossauros (‘lagartos-peixes’) e grandes peixes ósseos. Entre as descobertas mais notáveis estão várias vértebras enormes que indicam a presença de um tubarão lamniforme muito grande.
Revelando o Gigante Primitivo: Características do Cardabiodontídeo
Foram recuperadas cinco vértebras, cada uma parcialmente mineralizada, o que ajudou a preservá-las. Sua estrutura é quase idêntica à do atual tubarão branco. No entanto, enquanto os grandes brancos adultos têm vértebras com cerca de 8 cm de largura, as vértebras do tubarão Darwin excedem 12 cm de diâmetro. As suas características ligam-nos claramente a um cardabiodontídeo, um grupo de tubarões predadores gigantes que habitaram os oceanos há cerca de 100 milhões de anos. O espécime de Darwin é especialmente notável porque é cerca de 15 milhões de anos mais velho que outros cardabiodontídeos conhecidos e já atingiu o tamanho extremamente grande típico do grupo.
Para determinar o tamanho do corpo deste megapredador de tubarão moderno, uma equipe de pesquisadores de diversas áreas colaborou em uma análise detalhada. O grupo incluiu paleontólogos e especialistas em tomografia dos EUA, Suécia e Austrália, além de ictiólogos da África do Sul e dos EUA.
As descobertas aparecem no periódico Nature Portfólio Biologia das Comunicações. Fósseis de tubarões antigos da Era dos Dinossauros podem ser vistos pelo público no Museu Sueco de História Natural.
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