Nova pesquisa revela divisão oculta nas baleias assassinas da Costa Oeste

Um estudo publicado em PLOS Um usou 16 anos de informações de mais de 2.200 encontros documentados para reavaliar ideias de longa data sobre essas orcas comedoras de mamíferos. Os resultados anulam suposições anteriores e apontam para uma clara divisão ecológica.

“Há 15 anos que penso nesta possibilidade”, diz o primeiro autor Josh McInnes, que conduziu a investigação como parte do seu mestrado no Instituto para os Oceanos e Pescas (IOF) da UBC. “Agora, as nossas descobertas mostram que os transientes da Costa Oeste são dois grupos distintos, divididos ao longo de uma divisão leste-oeste. Comem coisas diferentes, caçam em áreas diferentes e muito raramente passam tempo uns com os outros.”

Ecótipos e Contexto Global

As orcas que freqüentam a Costa Oeste se enquadram em três ecótipos reconhecidos: transitórias, residentes e offshore. Um quarto grupo potencial, referido como população “oceânica”, também foi proposto. Os transitórios ocorrem em seis regiões do mundo, e a população transitória da Costa Oeste é a mais bem estudada, com características genéticas próprias identificáveis.

Os pesquisadores já suspeitavam que esta comunidade da Costa Oeste poderia estar dividida ao longo de uma fronteira norte-sul. Em vez disso, os novos dados revelam que as diferenças se alinham mais fortemente com os ambientes costeiros interiores e exteriores que estas baleias utilizam.

“As orcas da costa interior são como moradores de cidades”, disse o co-autor Dr. Andrew Trites, professor da IOF e diretor da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos. “Eles são especialistas em navegar por ruas movimentadas e labirínticas de enseadas próximas à costa, baías e cursos de água protegidos – enquanto as orcas da costa externa são mais como moradores do interior, prosperando em desfiladeiros profundos e terrenos subaquáticos acidentados ao longo da borda da plataforma continental”.

Mapeamento de redes sociais e padrões de movimento

Para investigar estes padrões, a equipa de investigação analisou as interações sociais utilizando identificação fotográfica recolhida entre 2005 e 2021. Imagens de pesquisas científicas e avistamentos públicos permitiram aos investigadores combinar indivíduos e determinar quais as baleias que eram regularmente vistas juntas. “Basicamente, desenhamos mapas de amizade para ver quais baleias passavam algum tempo juntas e depois analisamos onde elas eram vistas para descobrir se elas andavam em bairros específicos”, disse o Dr. Trites.

A equipe descobriu que os transientes da costa interna, estimados em cerca de 350 indivíduos, normalmente ficavam a cerca de seis quilômetros da costa em áreas relativamente rasas, como o Mar Salish. Sua dieta centrava-se em mamíferos marinhos menores, incluindo focas e botos, e eles geralmente viajavam e se alimentavam em grupos de cerca de cinco.

Os transientes da costa externa, totalizando cerca de 210 animais, foram encontrados com mais frequência dentro de 20 quilômetros da ruptura da plataforma continental, particularmente perto de desfiladeiros submarinos. Estas baleias aventuraram-se até 120 quilómetros da costa e percorreram grandes distâncias. Suas presas incluíam espécies maiores, como leões marinhos da Califórnia, elefantes marinhos do norte, filhotes de baleias cinzentas e golfinhos do Pacífico, e eles normalmente caçavam em grupos de nove indivíduos, em média.

Os claros contrastes entre os dois grupos podem reflectir os ambientes marinhos distintos que ocupam ou podem ser influenciados pela actividade humana nestas regiões, incluindo a redução ou colheita de espécies-chave de presas.

Interações raras entre os dois grupos

Embora ambos os grupos utilizem uma ampla área que se estende do sudeste do Alasca ao sul da Califórnia, eles raramente interagem. Menos de um por cento dos avistamentos envolveram ambos os grupos ao mesmo tempo. “Tenho visto transientes da costa externa agindo de forma estranha em torno dos animais da costa interna”, disse McInnes, cofundador da Oceanic Research Alliance. “Um dos avistamentos relatou um grupo de orcas machos da costa externa batendo uns nos outros com suas nadadeiras dorsais e atacando as fêmeas da costa interna”.

Dado que a investigação offshore é particularmente desafiante, os cientistas observam que podem existir mais subpopulações em regiões remotas que ainda não foram exaustivamente pesquisadas.

Os autores sublinham que as suas descobertas destacam como estas orcas transitórias se movem através dos limites jurisdicionais e como o planeamento da conservação precisa de ter em conta os seus diferentes estilos de vida. “Essas duas comunidades de baleias assassinas transitórias habitam mundos muito diferentes e levam vidas distintas”, disse o Dr. Trites. “Protegê-los exigirá mais do que uma abordagem única. Cada um precisa de um plano personalizado que reflita suas necessidades únicas e as ameaças específicas que enfrentam”.