Michael O’Neill: O técnico da Irlanda do Norte diz aos jogadores para aproveitarem a oportunidade do play-off

Com a Irlanda do Norte a dois jogos da qualificação para o Mundial de 2026, o seleccionador Michael O’Neill disse aos seus jogadores para “não desperdiçarem esta oportunidade”.

Não é certamente um caminho fácil para a América do Norte, já que a equipa de O’Neill viaja até Itália para a meia-final do “play-off”, a 26 de Março e, caso surpreenda os “azzurri”, viajará para o País de Gales ou para a Bósnia-Herzegovina, cinco dias depois, para uma final em que o vencedor leva tudo.

A Itália não se classifica para uma Copa do Mundo desde a edição de 2014 no Brasil, com a Irlanda do Norte ausente do grande baile desde 1986, quando foi realizada pela última vez no México – um dos três países-sede no próximo ano, ao lado do Canadá e dos EUA.

Embora a equipa de O’Neill tenha um perfil jovem, o seleccionador da Irlanda do Norte não teme que a sua equipa possa estar à altura do desafio no “play-off” e, apesar das derrotas fora de casa frente à Alemanha e à Eslováquia na fase de grupos, sente que a sua equipa mostrou o suficiente fora de casa para sugerir que pode surpreender.

“É difícil vencer fora no futebol internacional e isso é algo que esta equipa ainda tem de desenvolver, mas sinto-me muito encorajado com as exibições em Colónia e na Eslováquia, onde fomos desafiados e faltámos jogadores importantes nesses jogos”, disse ele.

“Ainda nos demos muito bem e estivemos no jogo na Alemanha durante 70, 75 minutos. Estivemos no jogo na Eslováquia até ao fim e sentimo-nos um pouco ofendidos pela natureza daquele resultado.

“Temos que tornar o jogo o mais difícil possível para a Itália e será difícil para eles com a expectativa que carregam para o jogo.

“Se pudermos acrescentar a isso a forma como jogamos e o nível de nosso desempenho, quem sabe. Temos a oportunidade de ir a uma Copa do Mundo e temos que fazer todo o possível para tentar aproveitá-la. O que direi a eles (jogadores) é ‘não desperdicem a oportunidade'”.