O advogado processando empresas de mídia social em nome de crianças

Certa tarde do verão passado, Matthew Bergman estava sentado em um banco do lado de fora de um tribunal no centro de Manhattan. O fundador do Social Media Victims Law Center (SMVLC) estava lá representando uma cliente chamada Norma Nazario. Dela filho de 15 anos, Zackery, morreu em fevereiro de 2023 enquanto “surfava no metrô” – andando do lado de fora de um trem J em movimento com destino ao Brooklyn, uma façanha que sua mãe acredita ter sido incentivada por seu algoritmo de mídia social. Bergman estava representando Nazario em um processo contra TikTok e Instagram, que alega que Zackery foi “alvo, incitado e encorajado” a se envolver na navegação no metrô por causa do “design excessivamente perigoso” de seus produtos. Enquanto o sol entrava pelas janelas do prédio do tribunal, o advogado soltou um longo suspiro e balançou a perna. Depois virou o bloco amarelo para uma página em branco, escreveu “230” no centro da página e desenhou um círculo ao redor do número.

Bergman passa o seu tempo a processar empresas de redes sociais, mas a Secção 230 da Lei de Decência na Comunicação é o seu outro adversário. A lei de 1996 proporciona ampla imunidade às plataformas de comunicação digital, protegendo-as em grande parte da responsabilidade pelo conteúdo que hospedam. Durante anos, essas proteções frustraram pais, advogados, defensores e profissionais de saúde mental que afirmam que o estatuto impede tentativas de responsabilizar as empresas pelos alegados danos sofridos pelos utilizadores das suas plataformas.

Nos últimos anos, Bergman tornou-se um dos advogados preferidos das famílias que afirmam que os seus filhos foram prejudicados pelas redes sociais. Seus clientes incluem pais de crianças que morreram por suicídio e overdose de drogas, crianças que supostamente foram tratadas e abusadas sexualmente por predadores que conheceram online e crianças que desenvolveram anorexia debilitante. Na semana passada, o SMVLC abriu sete casos contra OpenAI, três dos quais envolveram indivíduos que teriam sido encorajados a cometer suicídio pelo ChatGPT. (A empresa não respondeu a um pedido de comentário.)

Para avançar em muitos destes casos, Bergman promoveu e implementou uma estratégia pioneira para contornar a Secção 230. Se as plataformas não puderem ser responsabilizadas pelo conteúdo que alojam, argumenta Bergman, podem, em vez disso, ser processadas por alegada negligência na sua concepção e por supostamente enganarem o público sobre a segurança dos seus produtos. Essa tática – aplicar a chamada teoria da responsabilidade do produto às plataformas de mídia social – formou a base de milhares de ações judiciais que ele moveu em tribunais estaduais e federais em todo o país. Nos últimos quatro anos, ele enfrentou todos os principais players das mídias sociais, do Instagram ao TikTok e ao Snapchat. (Meta, TikTok e Snap se recusaram a comentar esta história.)

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Bergman não é o primeiro a processar plataformas digitais com base nisso. Um processo de responsabilidade de produto contra o Myspace em 2009 e outro contra o Grindr em 2017 foram ambos arquivados por causa da Seção 230. Ainda não está claro se Bergman também terá sucesso. Mas ele tornou-se o mais famoso defensor da teoria, acumulando mais de 4.000 clientes e tornando-se um dos advogados mais procurados pelas famílias que afirmam que as plataformas de redes sociais expuseram os seus filhos a danos irreparáveis. No processo, ele está a transformar uma batalha legal contra algumas das empresas mais formidáveis ​​da América num movimento pela justiça digital.

“Ele elevou tremendamente o perfil desta questão”, diz Previn Warren, da Motley Rice, advogado co-líder dos demandantes em um litígio federal multidistrital contra empresas de mídia social que inclui mais de 1.300 clientes de Bergman. “Ele fez um trabalho incrível unindo essas famílias e reunindo-as e tornando-as uma poderosa força de lobby político.”

Até agora, cerca de 1.500 dos casos de Bergman nas redes sociais foram autorizados a prosseguir, apesar da Secção 230, e muitos deles estão agrupados em ações judiciais maiores que tramitam em tribunais estaduais e federais. No entanto, parece que a Secção 230 não é tão impenetrável como parecia. “Há muito se pensava que a Seção 230 era como uma fera imóvel”, diz Danielle Citron, professora da Faculdade de Direito da Universidade da Virgínia e vice-presidente da Iniciativa de Direitos Civis Cibernéticos. “O que vimos é uma rachadura nessa armadura.”

Nem todos estão convencidos dos méritos legais da abordagem de Bergman. “A responsabilidade pelo produto foi projetada para cobrir produtos físicos que causam danos pessoais, como garrafas de Coca-Cola que explodem e arrancam os olhos das pessoas”, diz Eric Goldman, codiretor do High Tech Law Institute da Faculdade de Direito da Universidade de Santa Clara. Os danos online, diz ele, são impossíveis de serem evitados pelas plataformas digitais. “Se estabelecermos a responsabilidade por esses tipos de danos”, diz Goldman, “esses riscos serão legalmente incontroláveis”.

Até agora, Bergman resolveu apenas um caso de mídia social fora dos tribunais, e isso foi por sete dígitos. Mas ele diz que em todos os seus anos como advogado de demandantes, nunca teve clientes que se importassem menos com danos financeiros. Em vez disso, ele espera que a sua cascata de ações judiciais obrigue a indústria a mudar as suas práticas comerciais e a tornar os seus produtos mais seguros para as crianças.

“Crianças morrem todos os dias. Não se trata simplesmente de uma questão de procurar recompensa pelos erros do passado”, afirma. “Esta é uma cruzada moral para acabar com a matança.”

Quando ele está dentro Em Nova York, o que não acontece com muita frequência, Bergman mora em um apartamento de dois quartos antes da guerra no Upper East Side. Ele tem uma gravura assinada por Picasso na parede e fragmentos de hieróglifos em sua sala de estar, ao lado de cerâmica romana antiga. No dia em que visitei, comemos sanduíches de peru cercados por gravuras originais de Andy Warhol, de Gertrude Stein, Albert Einstein e Sigmund Freud. Enquanto bebia soda cáustica na mesa da sala de jantar, vestido com um terno estampado roxo-azulado e gravata laranja, Bergman oscilava entre o taciturno e o veemente. “É evidente que a persuasão moral não funcionou”, diz ele sobre as empresas de redes sociais. “É evidente que a humilhação pública não funcionou. As más relações públicas não funcionaram”, acrescenta. A única forma de mudar estas empresas, diz ele, é “se elas tiverem de pagar o custo”.

Bergman cresceu em Seattle, filho de um proeminente médico judeu. Seu avô era um advogado que mantinha um livro com os argumentos finais de Clarence Darrow em sua estante.. Bergman cresceu idolatrando o famoso advogado. Ele sonhava em ser como Darrow: “o porta-voz dos que não têm voz”, diz ele. Ele largou a faculdade em 1982 para ir para Nova York viver como um “socialista boêmio”, como ele diz, e trabalhou na AFL-CIO. Bergman finalmente voltou para a faculdade, formou-se em 1986 e foi para a faculdade de direito. Depois veio um estágio no 10º Circuito e um emprego em um grande escritório de advocacia em Seattle.

Foi lá que julgou seu primeiro caso de amianto, na defesa. Mas dois anos depois ele decidiu passar para o lado dos demandantes, representando pessoas que estavam doentes ou morrendo devido à exposição aos minerais perigosos. Seu trabalho muitas vezes envolvia receber depoimentos emocionais de demandantes que poderiam morrer antes de seu caso chegar a julgamento. Com o tempo, ele passou a dirigir uma das mais proeminentes empresas de litígio sobre amianto no noroeste do Pacífico, passando 30 anos processando empresas de amianto e recuperando mais de mil milhões de dólares em danos em nome dos seus clientes.

No outono de 2021, Bergman estava pronto para entregar o bastão aos seus parceiros mais jovens. Ele estava se sentindo inquieto e queria tentar algo novo. Ele não se sentia mais como Clarence Darrow. Enquanto isso, ele notou que as rachaduras começaram a aparecer na Seção 230. Em maio de 2021, o Nono Circuito governado em Limão x Snap que a Seção 230 não protegia o Snap de litígios por design negligente de produto. Em 4 de outubro daquele ano, a denunciante do Facebook, Frances Haugen, testemunhou ao Congresso que a empresa estava ciente dos riscos para a saúde mental que seu produto representava para as crianças.

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No dia seguinte ao depoimento de Haugen, Bergman diz que acidentalmente tomou 20 mg de Ambien antes de dirigir para a balsa em sua pequena comunidade insular perto de Seattle. Ele adormeceu ao volante, bateu em um barranco e capotou o carro. O carro foi destruído, mas Bergman saiu ileso. “Eu deveria ter morrido”, diz ele. Em vez disso, o acidente deu-lhe um novo sentido de propósito. Um mês depois, ele criou a SMVLC, a primeira e única empresa focada exclusivamente em processar empresas de redes sociais em nome de crianças.

Ele vê semelhanças em seus adversários anteriores e nos novos. “As empresas de amianto sabiam que os seus produtos estavam a matar pessoas e ocultaram deliberadamente as provas e distorceram a literatura científica”, diz ele. “Isso é exatamente o que as empresas de mídia social estavam fazendo.”

Bergman contratou uma sócia, Laura Marquez-Garrett, uma litigante corporativa formada em Harvard que sofreu um corte de seis dígitos no salário para se juntar a ele. No início, diz ela, Bergman pagava o salário dela com sua própria conta poupança. Mas Marquez-Garrett acreditava na missão – “Eu disse: se você falir amanhã, liquidarei meu 401k e trabalharei para você de graça” – e queria trabalhar com as famílias para contar suas histórias, em vez de simplesmente perseguir horas faturáveis.

“Não é apenas o tribunal, é também o tribunal da opinião pública”, diz ela. “E precisamos vencer em ambos.”

Um dos primeiros Os e-mails que Bergman recebeu no Social Media Victims Law Center eram de uma mãe solteira de Connecticut chamada Tammy Rodriguez. Rodriguez disse que sua filha Selena se tornou viciada em Snapchat quando tinha 9 anos. Selena se tornaria fisicamente violenta se seu telefone fosse levado embora, diz Rodriguez. Se ela desligasse o WiFi, Selena sairia correndo de casa para encontrar o WiFi em outro lugar.

Logo, diz Rodriguez, Selena estava recebendo mensagens do Snapchat de estranhos online. Ela recebeu palhetas de pau e começou a ser tratada sexualmente por adultos. Eventualmente, Selena tornou-se suicida e foi hospitalizada. Em julho de 2021, Selena se filmou tomando uma overdose de antidepressivos e postou no Snapchat. Ela morreu aos 11 anos. Snap não respondeu a um pedido de comentário sobre o caso de Rodriguez.

Nos meses que se seguiram à morte de Selena, Tammy Rodriguez não conseguia dormir. Ela passou dias e noites repassando sua dor. Ela encontrou um anúncio do SMVLC e se tornou um dos primeiros clientes da nova empresa, entrando com uma ação contra Snap, Meta e TikTok. Eventualmente, Rodriguez juntou-se a outros demandantes em Washington para pressionar o Congresso a aprovar a Lei de Segurança Online para Crianças. “Quando (Mark) Zuckerberg teve que se levantar e pedir desculpas”, diz Bergman agora com uma sugestão de sorriso, “esses eram meus clientes com quem ele estava conversando”.

O caso de Rodriguez também faz parte do litígio multidistrital que atualmente tramita no tribunal federal do norte da Califórnia. Bergman e os advogados dos outros demandantes no caso esperam que isso acabe forçando os gigantes da tecnologia a mudar seus modelos de negócios para reduzir o vício dos adolescentes e proteger as crianças online. “Nosso objetivo era impor às empresas de mídia social a mesma pressão econômica que qualquer outra empresa nos Estados Unidos exerce, o que é o dever de projetar um produto que não apresente defeitos”, diz Bergman. “Todas as outras empresas têm de enfrentar responsabilidades. Por que as redes sociais não o fazem?”

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