A ciência por trás do documentário sobre Alzheimer de Chris Hemsworth

Quando o ator Chris Hemsworth, que interpretou Thor na série da Marvel, concordou em participar de um documentário explorando a longevidade há vários anos, ele imaginou que aprenderia como viver melhor para poder viver mais. Mas ele nunca previu que descobriria algo que pudesse afetar dramaticamente a aparência dos anos futuros.

Na série documental Ilimitadolançado em 2022 por Geografia NacionalHemsworth fez uma bateria de testes para saber o que poderia fazer para prolongar sua vida saudável. Um teste genético revelou, porém, que ele possui duas cópias do gene de risco para Alzheimer. Embora os genes não sejam uma garantia de que ele desenvolverá a doença neurodegenerativa, os portadores correm um risco oito a dez vezes maior.

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O diagnóstico não foi uma surpresa total; O avô de Hemsworth tinha a doença e seu pai, Craig, também vive com ela. Embora Hemsworth ainda não tenha desenvolvido nenhum sintoma, seu pai mostra os primeiros sinais de perda de memória. Em um novo Geografia Nacional documentário chamado Uma viagem inesquecívelele e seu pai exploram a crescente ciência em torno de possíveis intervenções para doenças cerebrais e as maneiras que a pesquisa mostra para desacelerar sua progressão. A esperança é que estes possam ajudar as pessoas em maior risco a permanecerem tão saudáveis ​​e resilientes durante o maior tempo possível.

Desde que soube do risco genético, Hemsworth fez mudanças em sua vida, desacelerando sua carreira de ator para priorizar o tempo com sua família, além de tomar medidas para manter seu corpo e mente saudáveis. Compartilhar seu elevado status de risco faz parte de sua resposta às notícias que mudam sua vida; em um 2022 Feira da Vaidade entrevistaele disse: “Se isso é um motivador para as pessoas cuidarem melhor de si mesmas e também compreenderem que existem passos que você pode tomar, então fantástico”.

No filme mais recente, Hemsworth concentra-se em um lado do tratamento do Alzheimer que normalmente não recebe destaque: o papel que a dieta, os exercícios, o sono e a permanência socialmente ativa podem ter na progressão da doença. A evolução da investigação mostra que melhorar a nutrição, praticar mais exercício, dormir bem, reduzir o stress e manter-se socialmente envolvido podem retardar o risco de progressão para fases mais avançadas da doença de Alzheimer. Em um esforço para ajudar seu pai, Hemsworth se concentra nas conexões sociais e faz uma viagem com seu pai até sua antiga casa no interior da Austrália. Lá, ele ajuda seu pai a se reconectar com velhos amigos e relembrar, na esperança de evitar que as memórias desapareçam.

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A ideia da viagem literal e figurativa pela estrada da memória veio de Suraj Samtani, psicólogo e pós-doutorando da Universidade de Nova Gales do Sul no Centro de Saúde do Envelhecimento Cerebral, que atuou como consultor científico do filme. Samtani estuda a chamada fragilidade social, ou até que ponto a falta de interações sociais pode impactar a progressão da doença. Não é um conceito novo, mas está a ganhar força na comunidade médica como um factor potencialmente importante na abordagem do risco de Alzheimer o mais cedo possível no curso da doença. Combinar estratégias que envolvam manter ou construir conexões sociais com medicamentos para Alzheimer pode se tornar uma forma crítica para pessoas como Hemsworth e seu pai permanecerem mentalmente alertas por mais tempo.

“Sabíamos por pesquisas anteriores que a solidão é tão ruim para a saúde do cérebro quanto fumar 15 cigarros por dia”, disse Samtani à TIME. “E que as conexões sociais são o fator mais importante para retardar o aparecimento de muitas condições crônicas de saúde. Mas queríamos saber: qual era a receita para a saúde do cérebro usando conexões sociais? E as conexões sociais ainda são importantes depois de contabilizados todos os outros fatores de risco conhecidos de demência?”

Samtani mergulhou no Estudo de Memória e Envelhecimento de Sydneyque inclui dados de mais de 1.300 pessoas, algumas das quais fizeram tomografias cerebrais, exames de sangue ou testes cognitivos durante um período de 14 anos. Os participantes também forneceram informações sobre sua dieta, conexões sociais e outros fatores de estilo de vida. Samtani e seus colegas registraram o número de casos de demência – incluindo Alzheimer, a forma mais comum – no grupo.

“Descobrimos que as conexões sociais são incrivelmente protetoras”, diz ele sobre os resultados, que ele e seus colegas publicado em 2022. “Para as pessoas que têm boas ligações sociais, o risco de demência era metade em comparação com todas as outras pessoas”, diz Samtani. “Isso nos chocou. Sabíamos que isso era importante, mas não esperávamos que fosse um fator de proteção tão poderoso.” O envolvimento social pareceu “frear o declínio cognitivo”, diz ele, para pessoas que já tinham começado a ter problemas cognitivos.

Um ano depois, eles relatado que não só as pessoas com ligações sociais mais fortes têm um risco menor de desenvolver demência, mas também têm uma mortalidade global mais baixa por qualquer causa em comparação com aquelas com redes sociais mais fracas.

Samtani está agora a trabalhar com um bot de IA para imitar o impacto que as ligações sociais e as conversas podem ter para as pessoas com Alzheimer – especialmente aquelas que podem estar cada vez mais isoladas e sem fortes redes de amigos ou familiares. Chamados de Viv and Friends, os bots se conectam com pessoas em iPads e são projetados para manter conversas especificamente projetadas para estimular as memórias de pessoas com demência. Ele está planejando publicar as descobertas do primeiro pequeno estudo com 12 idosos que vivem em instalações residenciais e não recebem visitantes regulares. “O Viv foi projetado para conversar com as pessoas sobre diversos assuntos, a fim de estimular a mente e também para fornecer apoio emocional às pessoas quando se sentem angustiadas”, diz ele. Enquanto ainda analisam os resultados, ele conta que uma moradora que conversou com Viv durante cinco semanas relatou que essas foram as conversas mais longas que ela teve em muito tempo. “A ideia é substituir a solidão que as pessoas podem sentir e fornecer-lhes estimulação cognitiva”, diz Samtani.

Por que as conexões sociais beneficiam o cérebro

Existem várias características principais de boas conexões sociais, diz Samtani. A qualidade destas relações é mais importante do que a quantidade: as pessoas podem ter uma extensa rede de ligações sociais, mas ainda assim sentirem-se solitárias se não receberem apoio emocional adequado.

Em sua pesquisa, Samtani também identificou dois fatores que pareciam distinguir as pessoas com interações de boa qualidade. Uma delas era ter conexões com pessoas fora dos amigos e da família – e fora de casa. Isso porque seu cérebro não precisa trabalhar tanto ao interagir com as pessoas com quem você convive. “Você está falando sobre uma diversidade de assuntos”, o que “estimula o cérebro e leva à reserva cognitiva, ou quanta capacidade o cérebro tem para continuar funcionando. Às vezes, essa reserva cognitiva pode proteger do Alzheimer”.

A segunda característica das interações fortes é se uma pessoa tem alguém em quem pode confiar e em quem pode confiar durante momentos estressantes. O estresse pode aumentar a inflamação, principalmente no cérebro, o que pode ser prejudicial e contribuir para os processos de Alzheimer.

Uma maneira de construir esse tipo de conexão é por meio da terapia de reminiscência ou da reativação de memórias do passado. Olhar álbuns de fotos e reviver experiências com familiares ou amigos pode manter os circuitos de memória ativos e ajudar a reter a reserva cognitiva.

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Essa é a abordagem que Hemsworth adota com seu pai quando eles retornam para Bullman, no Território do Norte da Austrália, uma cidade remota onde a família viveu quando Hemsworth e seus irmãos eram jovens. “Sei que, para a saúde cognitiva do meu pai, voltar para Bullman deveria ser uma terapia poderosa”, diz Hemsworth no filme. Lá, no sertão rústico, Craig ajudou a lutar com búfalos, mal se esquivando de seus chifres, e seu destemor lhe rendeu o apelido de “Chuck Norris” na comunidade.

A reativação de memórias antigas força o cérebro a um treino mental para reviver sentimentos, cheiros, sons e muito mais, diz Samtani, e este processo pode manter esses circuitos ativos e, esperançosamente, protegê-los de um declínio mais rápido.

Ao retornar para Bullman, Craig e Chris se reencontram com velhos amigos e, à medida que as memórias surgem, Craig fica mais animado e engajado. Chris percebe que seu pai se torna mais presente, embora ainda experimente breves momentos de confusão ao começar a conversar com um velho amigo. Samtani diz que o sentimento de pertencimento, confiança e amor é uma das razões pelas quais as conexões sociais podem ajudar a combater a neurodegeneração da doença de Alzheimer.

No filme, Hemsworth diz que estar de volta a Bullman é como “peças de um quebra-cabeça” se juntando. “Acho que houve um maior sentimento de envolvimento por parte do meu pai”, diz ele sobre a experiência de regressar à sua antiga casa. “Ele estava muito mais confortável e franco no final desta viagem do que no início. Algo se acendeu ali.”

“Esta é uma terapia de reminiscência em um nível turbinado, combinada com o poder das conexões sociais”, diz Samtani no filme.

Despertar velhas memórias e fortalecer os laços sociais pode ser apenas uma forma potencial de acabar com a doença de Alzheimer, e destaca o poder de intervir o mais cedo possível na doença para, esperançosamente, abrandar o seu progresso implacável.

Após a viagem com o seu pai, Hemsworth observa um dos grandes paradoxos da doença de Alzheimer: que a doença rouba gradualmente das pessoas as ligações sociais e as pontes que as pessoas fazem com os outros, mas que essas mesmas redes são ferramentas importantes para combater essa deterioração. É uma constatação que poderia ajudar mais pessoas como o seu pai, que está nas fases iniciais da doença, ou mesmo como o próprio Hemsworth, que correm alto risco mas ainda não apresentam sintomas, a estarem mais bem preparadas para enfrentar as alterações cerebrais que de outra forma poderiam ser tão devastadoras.