As taxas de melanoma estão aumentando rapidamente nestes 15 condados da Pensilvânia

Pesquisadores do Penn State Cancer Institute revisaram dados de registro de câncer coletados de 2017 a 2021 e descobriram que adultos com mais de 50 anos que viviam em uma área de 15 condados do centro-sul da Pensilvânia tinham 57% mais probabilidade de serem diagnosticados com melanoma, a forma mais mortal de câncer de pele, em comparação com residentes em outras partes do estado. A equipe relatou esses resultados em 14 de novembro na revista JCO Clinical Cancer Informatics.

Charlene Lam, professora associada de dermatologia na Penn State Health e coautora do estudo, observou que os casos elevados aparecem tanto em condados rurais como urbanos. Ela explicou que o maior risco não se limita a locais isolados ou a pessoas que passam grande parte do tempo ao ar livre.

Ambientes Agrícolas Ligados a Risco Elevado

“O melanoma é frequentemente associado a praias e banhos de sol, mas as nossas descobertas sugerem que os ambientes agrícolas também podem desempenhar um papel”, disse ela. “E não se trata apenas de agricultores. Comunidades inteiras que vivem perto da agricultura, pessoas que nunca pisaram num campo, ainda podem estar em risco.”

O suspeito habitual – a luz solar – foi incluído na análise. No entanto, mesmo depois de ajustar os níveis de radiação ultravioleta na Pensilvânia e considerar factores socioeconómicos, surgiram duas associações consistentes. Os condados com maior área cultivada e os condados com maior uso de herbicidas apresentaram taxas de melanoma significativamente mais altas.

Herbicidas, efeitos biológicos e padrões de melanoma

“Os pesticidas e herbicidas são concebidos para alterar os sistemas biológicos”, disse Eugene Lengerich, professor emérito de ciências da saúde pública na Penn State e autor sénior do artigo. “Alguns desses mesmos mecanismos, como aumentar a fotossensibilidade ou causar estresse oxidativo, poderiam teoricamente contribuir para o desenvolvimento do melanoma”.

De acordo com a análise, um aumento de 10% nas terras cultivadas esteve ligado a um aumento de 14% nos casos de melanoma em toda a região. A exposição a herbicidas mostrou um padrão semelhante: um aumento de 9% nas terras tratadas com herbicida correspondeu a um aumento de 13% na incidência de melanoma.

Lam enfatizou que a exposição não se restringe àqueles que manuseiam produtos químicos agrícolas. Ela explicou que essas substâncias podem flutuar nas correntes de ar, acumular-se na poeira doméstica e entrar nas fontes de água.

Deriva Química e Exposição em Toda a Comunidade

“Nossas descobertas sugerem que o risco de melanoma pode se estender além dos ambientes ocupacionais, atingindo comunidades inteiras”, disse ela. “Isto é relevante para as pessoas que vivem perto de terras agrícolas. Não é preciso ser agricultor para enfrentar a exposição ambiental.”

O estudo também fez referência a pesquisas anteriores que mostram ligações entre a exposição a pesticidas e herbicidas e o melanoma, citando evidências de que estes produtos químicos podem aumentar a sensibilidade à luz solar, interferir nas respostas imunitárias e danificar o ADN em animais e plantas não humanos.

Estudo mostra associações, não prova de causa

Benjamin Marks, primeiro autor do artigo e estudante de medicina e saúde pública na Penn State College of Medicine, advertiu que, embora taxas mais elevadas de melanoma apareçam em áreas com mais terras agrícolas e utilização de herbicidas, os resultados não provam que os produtos químicos utilizados em culturas como o milho, a soja e os grãos causem directamente cancro. Em vez disso, ele disse que os padrões apontam para uma conexão que merece um estudo mais aprofundado.

Acrescentou que pesquisas deste tipo são úteis para detectar tendências gerais, embora não possam identificar riscos individuais.

“Pense nisso como um sinal, não como um veredicto”, disse Marks. “Os dados sugerem que as áreas com mais terras cultivadas e utilização de herbicidas tendem a ter taxas de melanoma mais elevadas, mas muitos outros factores podem estar em jogo, como a genética, o comportamento ou o acesso aos cuidados de saúde. Compreender estes padrões ajuda-nos a proteger não apenas os agricultores, mas comunidades inteiras que vivem perto de terras agrícolas”.

Implicações além da Pensilvânia

Lam disse que espera compreender melhor como as práticas agrícolas se relacionam com a saúde pública, especialmente porque tendências semelhantes foram identificadas em regiões agrícolas de Utah, Polónia e Itália. Ela encorajou qualquer pessoa preocupada com o risco a realizar exames rotineiros de pele e usar roupas de proteção solar e protetor solar. Como parte da próxima fase da pesquisa, ela está conduzindo estudos em comunidades rurais da área afetada para aprender mais sobre práticas agrícolas e possíveis vias de exposição.

“A prevenção do cancro não pode acontecer isoladamente”, disse Lengerich. “Este estudo demonstra a importância de uma abordagem ‘Saúde Única’, uma compreensão de que a saúde humana está profundamente ligada ao nosso ambiente e aos sistemas agrícolas. Se os herbicidas e as práticas agrícolas estão a contribuir para o risco de melanoma, então as soluções devem envolver não apenas médicos, mas agricultores, cientistas ambientais, decisores políticos e comunidades trabalhando em conjunto.”

Outros coautores incluem Jiangang Liao, professor de ciências da saúde pública na Penn State College of Medicine, e Camille Moeckel, estudante de medicina do quarto ano e pesquisador associado da Penn State College of Medicine.

Este trabalho foi apoiado pelo Programa MPH Capstone e pelo Projeto de Pesquisa de Estudantes de Medicina da Penn State College of Medicine, juntamente com a cátedra Algin B. Garrett da Universidade.