Inundações extremas estão a reduzir a produção global de arroz mais rapidamente do que o esperado

Os investigadores descobriram que os danos pioraram desde 2000, à medida que as cheias extremas se tornaram mais comuns em muitas das principais regiões produtoras de arroz do planeta. Eles relatam que é provável que as alterações climáticas aumentem ainda mais a frequência e a gravidade destas inundações destrutivas nas próximas décadas.

Secas, inundações e um equilíbrio delicado para o arroz

Cientistas e agricultores sabem há muito tempo que a produção de arroz cai durante as secas. O novo estudo acrescenta novos detalhes a este quadro, estimando que as secas reduziram a produção de arroz numa média de 8,1% ao ano durante o período de estudo de 35 anos. Ao mesmo tempo, o trabalho chama a atenção para um perigo relacionado, mas menos examinado, do excesso de água. As plantas de arroz beneficiam de águas estagnadas pouco profundas durante o crescimento inicial, mas inundações prolongadas ou profundas podem danificar gravemente ou matar a colheita.

“Embora a comunidade científica tenha se concentrado nos danos à produção de arroz devido às secas, os impactos das inundações não receberam atenção suficiente”, disse Steven Gorelick, coautor sênior do estudo e professor de ciência do sistema terrestre na Escola de Sustentabilidade Stanford Doerr. “A nossa investigação documenta não apenas áreas onde a produção de arroz sofreu devido a cheias passadas, mas também onde podemos antecipar e preparar-nos para esta ameaça no futuro”.

O que conta como uma inundação que mata o arroz

A equipe de pesquisa explica claramente, pela primeira vez, as condições que transformam uma enchente em um evento letal para o arroz, disse o principal autor do estudo, Zhi Li, que trabalhou no projeto como pós-doutorado no laboratório de Gorelick em Stanford e recentemente ingressou no corpo docente da Universidade do Colorado em Boulder.

Eles descobriram que uma semana inteira de submersão completa durante o ciclo de crescimento da planta é o ponto crítico. “Quando as culturas ficam totalmente submersas durante pelo menos sete dias, a maioria das plantas de arroz morre”, disse Li. “Ao definir ‘inundações que matam o arroz’, fomos capazes de quantificar pela primeira vez como estas inundações específicas estão destruindo consistentemente um dos alimentos básicos mais importantes para mais de metade da população global.”

Como os pesquisadores mediram os danos causados ​​pelas enchentes e secas

Para estimar até que ponto as secas e inundações passadas prejudicaram a produção de arroz, os cientistas combinaram várias linhas de evidência. Eles basearam-se em informações sobre os estágios de crescimento do arroz, a produção global anual de arroz, um banco de dados mundial de secas e inundações que remonta a 1950, um modelo de como as inundações se comportam nas paisagens e uma simulação dos níveis de umidade do solo ao longo do tempo nas principais bacias hidrográficas produtoras de arroz.

A sua análise indica que, nas próximas décadas, a semana mais intensa de chuvas nas principais bacias produtoras de arroz em todo o mundo poderá produzir 13% mais chuva do que a média dessas regiões durante o período de referência de 1980 a 2015. Este aumento projectado sugere que as condições de inundação que matam o arroz podem tornar-se mais comuns à medida que o clima continua a aquecer.

Variedades de arroz resistentes a inundações e regiões de alto risco

A utilização mais ampla de variedades de arroz resistentes às inundações poderia ajudar a reduzir perdas futuras, especialmente nas áreas que enfrentam o risco mais elevado. O estudo destaca a Bacia de Sabarmati, na Índia, que sofre as inundações mais prolongadas que destroem o arroz, juntamente com a Coreia do Norte, a Indonésia, a China, as Filipinas e o Nepal, onde o impacto de tais inundações na produção de arroz cresceu mais nas últimas décadas. As maiores perdas totais ocorreram na Coreia do Norte, no Leste da China e na Bengala Ocidental da Índia.

Os investigadores também identificaram excepções, como a Bacia Pennar, na Índia, onde as inundações parecem aumentar a produção de arroz. Eles sugerem que nestes locais, as condições quentes e secas podem permitir que a água parada das cheias evapore rapidamente, reduzindo os danos a longo prazo e, por vezes, criando condições de humidade favoráveis ​​para a cultura.

Agravando as tensões climáticas no arroz

Para Gorelick e Li, as novas descobertas reforçam a necessidade de compreender como o arroz responde não só às cheias e secas, mas também às ondas de calor e ao stress pelo frio, tanto individualmente como quando ocorrem sucessivamente. Pesquisas anteriores demonstraram que as rápidas oscilações entre a seca e as cheias e vice-versa podem quase duplicar as perdas na produção de arroz, em comparação com uma única cheia ou seca por si só. Segundo os autores, “como esses efeitos combinados podem ser mitigados continua sendo um grande desafio”.

Coautores adicionais não mencionados acima incluem Lorenzo Rosa, que é afiliado ao Departamento de Ciência do Sistema Terrestre da Escola de Sustentabilidade Stanford Doerr e ao Departamento de Ecologia Global da Carnegie Institution for Science. A pesquisa foi apoiada por uma bolsa de pós-doutorado do reitor concedida a Li pela Stanford Doerr School of Sustainability.