DNA revela a história secreta dos cães

Há mais de 3.000 anos, onde hoje é o Cazaquistão, seis cães foram cuidadosamente enterrados. Eles eram animais de estimação amados? Sacrifícios, já que parecem ter sido organizados ritualmente? Ninguém pode dizer com certeza. Mas para os cientistas que estudam como os cães se inseriram na história humana, achados arqueológicos como estes são preciosos. Eles proporcionam uma oportunidade de espiar o DNA dos cães, para ver como eles saltaram de um grupo de humanos para outro, fazendo suas próprias migrações através dos continentes.

Os avanços na sequenciação do ADN antigo revelaram que, ao longo de milénios, as pessoas mudaram-se para novas regiões em ondas sucessivas, por vezes misturando-se com a população local, por vezes substituindo-as inteiramente. Os investigadores curiosos para saber se o mesmo se aplicava a outras criaturas que viviam ao lado deles recorreram ao ADN de 17 cães que viveram nos últimos 10.000 anos na Eurásia, incluindo um do enterro no Cazaquistão. Em um estudo publicado em 13 de novembro na revista Ciênciaeles revelam que os cães viajaram com seus humanos para novas terras e, às vezes, mesmo que os humanos recém-chegados não permanecessem por aqui, os cães permaneceram.

Os cães vivem entre os humanos há muito mais tempo do que se imagina – antes de existirem cidades, antes mesmo de existirem quintas, eles estavam connosco, diz Laurent Frantz, professor da Universidade Ludwig Maximilian de Munique e autor do artigo. Galinhas, cavalos, porcos, ovelhas, cabras e vacas são adições mais recentes ao zoológico humano do que os cães. E esses cachorros parecem ter viajado muito, há milênios; anterior trabalhar de Frantz e colaboradores sugere que os cães que viviam na América do Norte antes da chegada dos colonos europeus vieram originalmente da Eurásia, como os humanos fizeram.

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Mas pode ser surpreendentemente complicado encontrar os seus restos mortais entre o grande número de ossos de outros animais que os humanos deixam para trás. “Viajo muito com um colega meu que trabalha com cavalos”, diz Frantz. “Passamos juntos pelas caixas tentando encontrar material vindo desses locais, e encontramos ovelhas, ovelhas, ovelhas, ovelhas.” Mas os cães têm maior probabilidade do que outros animais de terem sido enterrados especialmente, diz ele, nas suas próprias sepulturas, com algum cuidado.

Para seu artigo em CiênciaFrantz e seus colaboradores estavam curiosos sobre um momento crucial na história asiática: a chegada do bronze à China. A tecnologia para produzir o metal viajou da parte ocidental do continente para o leste há cerca de 5.000 a 4.000 anos, diz ele, e “transformou completamente a sociedade”. As pessoas que trouxeram o bronze parecem ter vindo com cavalos, gado e ovelhas. Eles também trouxeram novos tipos de cães?

Usando DNA nunca antes analisado de cães que viveram na Eurásia nos últimos 10 mil anos, a equipe reuniu uma imagem intrigante. No início, antes da Idade do Bronze, os cães da Eurásia ocidental e oriental eram populações distintas. Entre os dois, num local chamado Botai, no Cazaquistão, existiam até cães cujos antepassados ​​vieram do Ártico, talvez refletindo o clima frio local ou as necessidades específicas do povo Botai.

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Mas à medida que a migração humana ligada à disseminação do bronze avançava para leste, a genética sugere que a maioria do povo de Botai desapareceu, sendo englobada pelos recém-chegados. “De certa forma, é como o fim do mundo”, diz Frantz. “Seu modo de vida desapareceu e grande parte de sua genética também desapareceu.” O mesmo aconteceu com os cães de Botai.

Quando o bronze chegou ao Leste Asiático, algo diferente aconteceu: os habitantes locais adquiriram a tecnologia do bronze dos recém-chegados e seus cães, mas não adquiriram seus genes. “O que é realmente interessante com os cães”, diz Frantz, “é que eles parecem fluir mais como a tecnologia do que como as pessoas”.