Os melhores anos da sua vida provavelmente ainda estão por vir

A palestra favorita do ano de Laura Carstensen é aquela em que ela diz aos alunos da Universidade de Stanford que – ao contrário do que provavelmente lhes disseram e acreditam – estes não são os melhores anos de suas vidas. Isso vem muito, muito mais tarde.

“Olho para um mar de 100 estudantes sentados numa sala de aula e adoro a expressão nos seus rostos. É um enorme alívio”, diz Carstensen, professor de psicologia e diretor fundador do Centro de Longevidade de Stanford. “Posso ver isso visivelmente, porque não só o final da adolescência e os 20 anos são o pior período das nossas vidas – com as taxas mais altas de solidão, ansiedade e depressão – mas as pessoas estão constantemente a dizer (aos jovens) que eles são os melhor anos.”

Carstensen pesquisar sugere consistentemente que a partir dos 20 anos as pessoas começam a sentir menos emoções negativas. Isso não significa que tenham emoções positivas mais frequentes ou intensas; em vez disso, o seu equilíbrio emocional melhora à medida que envelhecem.

Como parte da série de entrevistas da TIME com líderes no campo da longevidade, conversamos com Carstensen para falar sobre o que impulsiona essas mudanças – e o tipo surpreendente de amizade que ela deseja que mais pessoas priorizem.

Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.

Sua pesquisa parece sugerir que a velhice é algo pelo qual ansiar, e não temer. É assim que você vê?

Sim, e em muitos aspectos, é o melhor momento da vida. Emocionalmente falando, é o melhor momento da vida. Agora, deixe-me ser claro: há muitas coisas para não gostar no envelhecimento; fisicamente, é uma merda. Não é uma boa história, mas a emocionante é. Não existe um estágio perfeito na vida – sempre há compensações. Quando você é jovem e infeliz, você também está no auge físico, e isso é maravilhoso. Ter um futuro ilimitado também é emocionante.

As pessoas mais velhas não têm isso, mas têm um senso de foco e do que é importante em suas vidas. Existe essa justaposição de vitalidade física e riqueza emocional, e elas ocorrem em estágios diferentes e de maneiras diferentes.

Então, o que acontece com o bem-estar emocional à medida que envelhecemos?

As pessoas têm uma experiência emocional melhor. Eles ficam mais satisfeitos com seus relacionamentos e mais em paz consigo mesmos e, à medida que envelhecemos, deixamos de nos importar tanto com esses assuntos triviais que podem nos deixar loucos nas primeiras fases da vida. Além disso, em termos de processamento cognitivo, tendemos a literalmente ver, ouvir e lembrar mais informações positivas do que informações negativas.

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As pessoas mais velhas não são mais felizes – não vemos tantas mudanças na felicidade ao longo da vida. Mas vemos uma redução significativa na raiva, na tristeza, no medo e na ansiedade. É por isso que dizemos que o equilíbrio emocional melhora com a idade. É diferente de dizer: ‘Estou mais feliz’. Sua vida emocional se torna mais rica e é mais provável que você veja um velho amigo, sorria e tenha lágrimas nos olhos ao mesmo tempo. Acho que é porque sabemos que a vida não dura para sempre. Não é despreocupado, mas há algo docemente comovente nisso.

À medida que o tempo se torna mais valioso, nós o utilizamos de maneiras melhores.

Quando essas mudanças acontecem?

Nós fizemos um grande estudo longitudinal olhando para isso, parece que os anos 20 são os piores. Então você começa a ver alguma redução nas emoções negativas, e elas realmente diminuem por volta dos 40 e 50 anos. Os anos 60 e 70 são o auge da vida, emocionalmente falando. As coisas não pioram significativamente à medida que você envelhece, mas é aí que as coisas se estabilizam – então a maior mudança no retorno do investimento é entre 40 e 60 anos.

Quais são algumas de suas outras conclusões interessantes sobre a velhice?

Outra descoberta confiável tem a ver com o que chamamos de comportamento pró-social: basicamente dar e fazer coisas para outras pessoas. As pessoas mais velhas são mais propenso a se envolver em comportamento pró-social e também se sentem melhor quando o fazem, então estão dando mais e obtendo um retorno maior pelo seu investimento. É uma experiência muito gratificante. Por causa dessas descobertas, ocasionalmente terei um dia muito ruim e pensarei: ‘Cara, preciso ajudar alguém.’

Existem outros insights surpreendentes sobre o envelhecimento que você gostaria que mais pessoas conhecessem?

Uma delas é o quanto as pessoas mais velhas gostam dos mais jovens. Existem muitos mitos sobre o conflito geracional, mas as pessoas mais velhas pensam que os jovens são os joelhos das abelhas. Pela primeira vez na história da humanidade, porque vivemos mais tempo, temos agora este tipo de distribuição uniforme da idade na população, e penso que isso é entusiasmante – a ideia de que podemos unir-nos e enfrentar grandes e pequenos desafios com grupos de pessoas onde combinamos a habilidade, a força e a ambição dos jovens com a pró-socialidade, a experiência e o equilíbrio emocional das pessoas mais velhas. Isso me inspira: pensar no que podemos fazer juntos.

O que é a iniciativa ‘Novo Mapa da Vida’ do Stanford Center for Longevity?

Há muita preocupação com o envelhecimento das sociedades: que as pessoas mais velhas irão reduzir a produtividade, serão um fardo, e assim por diante. Em primeiro lugar, há muito poucas evidências disso; muito disso é apenas mitologia. Mas há uma verdade na ideia de que existe uma incompatibilidade entre a forma como vivemos as nossas vidas, as políticas e estruturas sociais que nos guiam ao longo da vida e a duração das nossas vidas.

A premissa de O novo mapa da vida— e, na verdade, do nosso Centro para a Longevidade — é que as gerações atuais nascem em mundos que foram literalmente construídos por e para os jovens, desde o conhecimento que está guardado nas bibliotecas das escolas médicas até à profundidade das escadas que subimos todos os dias. O suposto usuário é um jovem e realmente achamos que é por isso que existem tantos problemas relacionados ao envelhecimento.

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O que estamos a tentar fazer é iniciar um debate global sobre novas formas de vida e pensar seriamente sobre as políticas e instituições. Como deveria ser a educação quando vivemos até os 100 anos e trabalhamos até os 80? Como as famílias deveriam pensar sobre a definição de família, que há muito tempo é considerada como família nuclear? Agora, a maioria das famílias tem pelo menos três ou até quatro gerações vivas ao mesmo tempo. Quem é responsável, perante quem e quando doamos financeiramente aos nossos filhos? Deveria estar esperando até você morrer? Bem, se você vai morrer aos 100 anos, seus filhos terão que esperar até os 80 anos para conseguir a fazenda da família.

Isso é muito para descobrir. Você está vendo essa conversa começar a se espalhar?

Acho que estamos prestes a realmente reescrever o roteiro de vida, sim. Acredito que as pessoas reconheceram – na verdade, pela primeira vez – que vidas que duram um século estão a tornar-se cada vez mais comuns e que vidas de 90 anos são muito comuns. Quais são as implicações disso para a segurança financeira, para a educação, para a natureza da família e para a política?

Cada aspecto da nossa vida mudará em função da longevidade. E precisamos pensar em maneiras de tornar essas mudanças boas para as pessoas. Como podemos usar vidas mais longas para melhorar a qualidade de vida em todas as idades?

Já existem ideias específicas sobre como realizar tudo isso?

Há. A indústria da segurança financeira, por exemplo, está a pensar em novos produtos que possam ajudar as pessoas a prepararem-se para uma vida mais longa. Uma verdadeira luta que as pessoas enfrentam hoje é: como economizar o suficiente para se aposentar? E então digamos que você fez tudo certo e economizou milhões de dólares e tem 65 ou 70 anos e está se aposentando. Há muito pouca orientação sobre como desacumular isso, como gastar esse dinheiro. Há novos produtos sendo desenvolvidos que estão ajudando as pessoas a fazer isso, então isso é empolgante.

Também trabalhamos e conversamos com pessoas do mundo dos transportes – automatizar carros tornará as viagens muito, muito melhores para pessoas de todas as idades. Muita coisa está se infiltrando, e uma das coisas que esperamos fazer mais no centro é reunir tudo isso e ser um repositório de informações sobre melhores práticas, novas ideias e novas formas de ser.

Quero perguntar sobre outra área pela qual você é apaixonado: amizades intergeracionais.

Esta oportunidade intergeracional é algo em que não pensamos o suficiente e é realmente emocionante. Sabemos que estamos realmente segregados por idade em nosso mundo, então os jovens não têm velhos como amigos. Temos parentes, por isso interagimos através das gerações dentro das famílias, mas não muito fora da nossa família. Se você olhar para alguém com mais de 65 anos e perguntar, de todas as pessoas em sua rede social, ele tem menos de um amigo com menos de 25 anos.

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O que é interessante para mim são essas amizades – as oportunidades e os benefícios mútuos. Ser amigo de pessoas de gerações diferentes é realmente extraordinário e não estamos aproveitando isso.

Como poderíamos fazer um trabalho melhor nisso?

Estamos apenas começando a estudar isso em nosso laboratório. Acreditamos que uma maneira de estabelecer essas conexões é fazer com que pessoas de diferentes idades trabalhem juntas em algo para resolver – digamos que haja algum tipo de desafio comunitário, seja distribuir comida suficiente, construir um centro comunitário ou algo onde as pessoas se reúnam para trabalhar juntas em um projeto. É por isso que formamos laços fortes.

No passado, muitos esforços intergeracionais consistiram em programas de visitas amigáveis, mas nunca tiveram sucesso. Eles geralmente são condescendentes com os idosos. Acho que é fundamental abordar a questão de forma diferente e dizer: ‘Tenho muita sorte porque vivo num mundo intergeracional.’