Cientistas descobrem um limite oculto na resistência humana

O teto metabólico refere-se ao limite superior de calorias que uma pessoa pode queimar de forma sustentada. Estudos anteriores sugeriram que as pessoas podem atingir até 10 vezes a sua TMB, que é a quantidade mínima de energia necessária durante o repouso, mas apenas por períodos curtos e intensos.

“Todos os seres vivos têm um limite metabólico, mas qual é exactamente esse número e o que o restringe é a questão”, diz o autor principal e antropólogo Andrew Best, do Massachusetts College of Liberal Arts, que também é atleta de resistência.

“Para descobrir, perguntamos: se conseguirmos um grupo de ultraatletas realmente competitivos, eles conseguirão quebrar o teto metabólico proposto?”

Rastreando a queima de energia em atletas radicais

Para explorar essa questão, a equipe de pesquisa monitorou 14 ultracorredores, ciclistas e triatletas durante corridas e blocos de treinamento. Os participantes consumiram água enriquecida com deutério e oxigênio-18, que são formas ligeiramente mais pesadas de hidrogênio e oxigênio. Ao acompanhar a rapidez com que estes isótopos deixaram o corpo através da urina, os cientistas conseguiram determinar a quantidade de dióxido de carbono que os atletas exalaram e, por sua vez, estimar o gasto calórico total.

Em eventos de resistência de vários dias, vários atletas atingiram temporariamente níveis de queima de energia de seis a sete vezes a sua TMB, o que se traduziu em cerca de 7.000 a 8.000 calorias por dia. No entanto, quando os investigadores calcularam a média do consumo calórico dos atletas em intervalos muito mais longos (30 e 52 semanas), o seu consumo de energia caiu consistentemente perto do limite esperado de cerca de 2,4 vezes a sua TMB. De acordo com os investigadores, este padrão demonstra que mesmo os atletas mais bem treinados acabam por atingir um limite metabólico, e sustentar qualquer coisa acima desse limite é extremamente difícil.

“Se você ultrapassar o teto por curtos períodos, tudo bem. Você pode compensar mais tarde”, diz Best. “Mas, a longo prazo, é insustentável porque seu corpo começará a quebrar seus tecidos e você encolherá”.

Como o corpo realoca energia sob estresse

O estudo também destacou como o corpo humano equilibra as demandas energéticas concorrentes durante esforços extremos de resistência. À medida que os atletas direcionavam mais energia para corrida, natação e ciclismo, naturalmente reduziam o uso de energia em outras áreas sem perceber.

“Seu cérebro tem uma influência realmente poderosa sobre o quanto você fica inquieto, o quanto deseja se mover e o quanto você se sente encorajado a tirar uma soneca”, diz Best. “Todas essas fadigas que sentimos economizam calorias.”

Os pesquisadores observaram que suas descobertas refletem a fisiologia dos atletas que participaram do estudo. É possível que não tenham sido incluídos indivíduos com desempenho invulgarmente elevado que pudessem exceder o limite máximo identificado. Embora os resultados sejam importantes para a compreensão do desempenho atlético, também levantam questões mais amplas sobre como este limite metabólico pode afetar outros processos biológicos.

Um limite que a maioria das pessoas nunca alcançará

“Para a maioria de nós, nunca atingiremos esse teto metabólico”, diz Best. “É preciso correr cerca de 18 quilômetros em média por dia durante um ano para atingir 2,5 vezes a TMB. A maioria das pessoas, inclusive eu, se machucaria antes que qualquer tipo de limite energético entrasse em ação.”

Este trabalho foi apoiado por financiamento da Duke University e pelo Prêmio de Incentivo ao Corpo Docente do Massachusetts College of Liberal Arts.