O ramo direito do nervo vago desempenha um papel fundamental na sinalização digestiva

Após anos de trabalho, a estudante de doutorado em cognição e neurociências Hailey Welch é – pela primeira vez – a autora principal de um estudo publicado em uma revista acadêmica, um artigo aparecendo em Relatórios de célulasque examinou o papel dos ramos do nervo vago na sinalização digestiva.

O objetivo da pesquisa de Welch é aprender mais sobre o papel do nervo vago na formação de hábitos alimentares. O nervo vago inclui ramos esquerdo e direito. Pesquisas anteriores no Laboratório de Aprendizagem Motora e de Hábitos da Dra. Catherine Thorn, professora associada de neurociência na Escola de Ciências Comportamentais e do Cérebro e autora correspondente do Relatórios de células estudo, indica que esses dois lados têm funções diferentes.

“Sabemos que o nervo vago transmite informações sobre os aspectos nutricionais e de recompensa dos alimentos do intestino para o cérebro”, disse Welch. “O que estamos descobrindo é que essa sinalização de recompensa é lateralizada – principalmente do lado direito”.

O impulso humano para consumir alimentos ricos em energia, ricos em gordura e açúcar persistiu ao longo de milénios. No mundo moderno, com fácil acesso a tantos alimentos ricos em gordura e açúcar, este desejo pode levar à obesidade e a distúrbios metabólicos, disse Welch.

Sua pesquisa no estudo traçou os perfis moleculares e funcionais dos neurônios sensoriais no nervo vago usando sequenciamento genético, imagens e ensaios funcionais. O trabalho, realizado em roedores, fornece uma explicação potencial para o motivo pelo qual a sinalização do nervo vago do lado direito ativa a liberação de dopamina no cérebro, conhecida como o hormônio do “bem-estar”.

“Descobrimos que o nervo vago direito inclui uma população única de neurônios sensoriais consistentes com a detecção de sinais do sistema digestivo. Há cerca de metade desses neurônios no lado esquerdo”, disse Welch. “Isso apoia a ideia de que o nervo vago direito está mais envolvido na detecção de informações nutricionais e no reforço de comportamentos alimentares”.

Com base nas descobertas, os experimentos propostos tentariam restringir esse papel a células nervosas específicas do nervo vago direito.

“Atualmente estamos trabalhando em técnicas para danificar esses neurônios específicos para aprender o efeito nas preferências alimentares”, disse Welch, que também é Eugene McDermott Graduate Fellow na UT Dallas. “Esperamos que a introdução de uma lesão específica nos permita aprender mais sobre o desenvolvimento possivelmente lateralizado da preferência por dietas ricas em gordura”.

Thorn, cuja pesquisa se concentra na neurociência da aprendizagem de habilidades motoras, disse que a pesquisa de Welch sobre o nervo vago tem implicações para melhorar os tratamentos não apenas para a obesidade ou doenças metabólicas, mas possivelmente para distúrbios do movimento, depressão e abuso de substâncias.

“Sabemos que existem diferenças entre os lados direito e esquerdo na forma como o nervo vago codifica estes sinais de recompensa, e Hailey encontrou uma possível base molecular para tais funções específicas do lado”, disse Thorn, que também é Fellow, Eugene McDermott Distinguished Professor. “A comida pode ser muito gratificante e, se conseguirmos explorar os mecanismos naturais do corpo para codificar estas propriedades gratificantes dos alimentos, poderemos melhorar a motivação e a aprendizagem numa série de contextos”.

Crescendo em Tulsa, Oklahoma, Welch disse que, no início do ensino médio, ela sabia que queria ser neurocientista e ouvia podcasts para expandir seu conhecimento sobre o assunto. Na Universidade de Oklahoma, ela estudou biociências químicas e realizou pesquisas sobre a relação entre deficiência de ferro e dopamina. Um “foodie” que se autodenomina, apaixonado por cozinhar e experimentar novos alimentos, Welch foi inicialmente atraído para a UT Dallas para estudos de pós-graduação por sua força na pesquisa da dor. Mas assim que ingressou no laboratório de Thorn, ela soube que havia encontrado seu nicho.

“Continuar esta pesquisa intestinal é uma solução perfeita. Não é o que eu esperava fazer, mas faz todo o sentido, e eu adoro isso”, disse ela. “A ciência é difícil e os experimentos geralmente não funcionam na primeira vez, mas a paixão por descobrir o que está acontecendo é o que me faz continuar.”

Thorn acrescentou: “Hailey está usando muitas abordagens diferentes para responder a esta questão extremamente complexa de como os circuitos intestinais-cérebro podem impactar a tomada de decisões. Sua pesquisa está levando o laboratório em novas direções emocionantes.”