Guerras de néctar entre abelhas e formigas invasoras drenam a colmeia

As abelhas já enfrentam desafios significativos decorrentes da exposição a pesticidas, da redução do habitat natural e de doenças generalizadas. Michelle Miner, ex-aluna de pós-graduação em entomologia da Universidade da Califórnia em Riverside, questionou se a pressão adicional das formigas agressivas poderia estar piorando as coisas para esses polinizadores essenciais.

“Dada a importância das abelhas como polinizadores, fazia sentido tentar entender mais sobre o que está acontecendo nessas pequenas guerras de néctar, porque elas poderiam ter um grande impacto”, disse Miner.

Estudando interações entre formigas e abelhas

As descobertas de Miner, publicadas no Journal of Insect Science, envolveram uma extensa revisão de mais de 4.300 comportamentos individuais registrados em mais de 415 abelhas.

Os experimentos ocorreram no laboratório da professora da UCR, Erin Wilson Rankin. Seis colônias de abelhas forrageavam em uma arena compartilhada onde podiam se aproximar de alimentadores que tinham formigas por perto ou não tinham formigas.

As formigas argentinas, muitas vezes chamadas de formigas açucareiras, dependem mais de morder do que de picar. Sua força vem de sua capacidade de se reunir em grande número e dominar outros insetos.

“Eles podem dominar um recurso alimentar simplesmente aparecendo em massa”, disse Wilson Rankin.

As abelhas evitam multidões de formigas, mas ainda correm o risco de serem picadas

As abelhas optaram consistentemente por ficar longe dos alimentadores com formigas. À medida que o número de formigas aumentava, as abelhas ficavam menos dispostas a se alimentar ali. Mais formigas também significavam maior probabilidade de picadas de abelhas. Embora as mordidas não fossem mortais, as abelhas às vezes retaliavam.

“Vemos que a agressão é bidirecional”, disse Wilson Rankin. “Às vezes você verá cabeças de formigas nas pernas das abelhas porque elas estavam se alimentando e, em resposta a um ataque, a abelha mordeu a formiga e a decapitou”.

Embora as abelhas possam picar sem morrer (ao contrário das abelhas), Miner nunca observou comportamento de picada durante esses testes. Em vez disso, as abelhas dependiam das mandíbulas para se defenderem.

“As mandíbulas são como dentes, mas não são usadas apenas para mastigar”, disse Miner. “Eles podem se abrir para manusear flores ou esmagar um inimigo.”

Vencendo lutas, mas perdendo tempo de coleta

O tamanho maior das abelhas ajudou-as a prevalecer contra formigas individuais na maioria dos confrontos diretos durante o estudo de laboratório. No entanto, esta aparente vantagem não se traduziu necessariamente num resultado positivo para toda a colónia.

Em vez de retornarem imediatamente à forragem após encontrarem uma formiga, as abelhas frequentemente se envolviam em repetidas trocas agressivas.

“A presença das formigas induziu trocas agressivas prolongadas”, disse Wilson Rankin. “Mesmo que aquela abelha possa se beneficiar por ser agressiva no curto prazo, isso pode não ser benéfico para a colônia em geral”.

Perda de energia e impactos incertos nas colônias

Depois que as abelhas mudam para um comportamento de ataque, elas param de coletar alimentos.

“Eles estão desperdiçando energia, podem estar sendo prejudicados e não estão trazendo comida de volta”, disse Wilson Rankin.

Os cientistas ainda não sabem como a colónia responde quando as forrageadoras regressam com menos do que o esperado.

“Sabemos que as abelhas mais jovens não saem da colónia. Quando têm idade suficiente para ‘obter as suas licenças’, saem para procurar alimento”, disse Wilson Rankin. “Não sabemos se a colônia envia forrageadoras adicionais quando uma volta aquém. Essa é a próxima pergunta que é importante responder.”