Cientistas mapeiam as células que impulsionam as fístulas da doença de Crohn

Cientistas da Universidade de Oxford identificaram como populações raras de células anormais conduzem à formação e persistência de fístulas – tratos dolorosos, semelhantes a túneis, que se desenvolvem em cerca de 30% das pessoas com doença de Crohn.

O papel, “Nichos espaciais de fibroblastos definem fístulas de Crohn“, foi publicado em Natureza.

A doença de Crohn é uma doença de longa duração que afeta cerca de uma em cada 650 pessoas, na qual partes do intestino ficam inchadas, inflamadas e ulceradas. Quando úlceras ou inflamações na parede intestinal não cicatrizam adequadamente, as fístulas de Crohn podem se formar, penetrando no tecido circundante e, às vezes, conectando-se a outros órgãos ou à pele. Precisamente como estes se formam, crescem e persistem ainda não está claro e são muito difíceis de tratar.

Como os fibroblastos nocivos impulsionam a formação de fístulas

Neste estudo, os pesquisadores analisaram milhares de células individuais das fístulas de Crohn, comparando-as com tecido intestinal saudável. Usando técnicas avançadas de análise espacial e unicelular, a equipe do MRC Weatherall Institute of Molecular Medicine mapeou a composição e o comportamento precisos das células dentro dos tratos da fístula.

Eles descobriram que as fístulas são revestidas por anéis concêntricos de fibroblastos “desonestos” – células que normalmente mantêm a estrutura do tecido – que foram reprogramadas para agir como células envolvidas no desenvolvimento inicial do intestino fetal. Essa atividade fora do contexto fez com que os fibroblastos próximos à superfície do trato destruíssem o tecido circundante, promovendo a formação de túneis, enquanto os fibroblastos mais profundos produziam material fibrótico rígido que estabilizou e manteve os túneis.

“Esses fibroblastos basicamente ativaram programas de desenvolvimento que só deveriam estar ativos antes do nascimento”, disse a Dra. Agne Antanaviciute, uma das autoras seniores.

“Esse despertar os torna altamente destrutivos. Eles corroem o tecido na superfície e deixam cicatrizes fibróticas mais profundas no trato, ajudando os túneis a se formarem e persistirem.”

Implicações para intervenção e tratamento precoces

Traços desses fibroblastos anormais também foram encontrados em pequeno número nas bases de úlceras em pacientes com doença de Crohn que ainda não haviam desenvolvido fístulas. Esta descoberta sugeriu que a intervenção precoce para modular a sinalização local poderia prevenir completamente a formação de túneis.

A professora Alison Simmons, autora sênior e diretora da MRC Translational Immune Discovery Unit, disse: “Os medicamentos atuais para a doença de Crohn e outros tipos de doença inflamatória intestinal (DII) concentram-se na supressão da inflamação, mas fazem pouco para promover o reparo tecidual. Ao identificar os tipos de células e as vias que realmente impulsionam a formação de fístulas, agora temos mais informações vitais necessárias para projetar e testar preventivos e novas abordagens de cicatrização de feridas”.

O trabalho da equipe de Oxford produziu o maior conjunto de dados desse tipo, integrando dados de imagens espaciais e moleculares de células únicas em diversas amostras de pacientes. Todos os dados foram disponibilizados publicamente para acelerar a investigação global sobre as complicações de Crohn.

Nova esperança para pacientes com doença de Crohn

As descobertas fornecem uma nova base para a descoberta de medicamentos destinados a restaurar a comunicação celular saudável e a cicatrização de feridas no intestino; um passo crucial em direção a terapias que possam prevenir ou reverter um dos aspectos mais devastadores da doença de Crohn.

A pesquisadora clínica Dra. Colleen McGregor, co-autora do estudo, disse: “Como um médico que vê em primeira mão o fardo desta complicação debilitante, estou emocionado por ter ajudado a definir aspectos-chave da biologia da fístula – uma área onde os dados têm sido limitados há muito tempo.

“Este trabalho exemplifica o poder da análise interdisciplinar na interface da medicina clínica e da ciência – a base do tratamento de DII de alta qualidade.”