Sua ansiedade pode ser controlada por células imunológicas ocultas no cérebro

A equipe descobriu que as células responsáveis ​​por ajustar os níveis de ansiedade não são neurônios, que normalmente retransmitem sinais elétricos de longa distância e formam circuitos por todo o corpo. Em vez disso, uma classe específica de células imunitárias conhecidas como microglia parece desempenhar um papel central na determinação se os ratos apresentam comportamento ansioso. Um subconjunto de microglia aumenta as respostas de ansiedade, enquanto outro as reduz.

“Esta é uma mudança de paradigma”, diz Donn Van Deren, PhD, pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Pensilvânia que realizou o trabalho enquanto estava na Universidade de Utah Health. “Isso mostra que quando o sistema imunológico do cérebro apresenta um defeito e não está saudável, pode resultar em distúrbios neuropsiquiátricos muito específicos”.

As descobertas são relatadas em Psiquiatria Molecular.

Microglia mostra um papel mais complexo do que o esperado

Experimentos anteriores já haviam sugerido que a microglia influenciava a ansiedade, mas os pesquisadores inicialmente acreditaram que todas as microglia funcionavam da mesma maneira. Quando interferiram com um subconjunto específico conhecido como microglia Hoxb8, os ratos começaram a se comportar como se estivessem ansiosos. No entanto, quando os investigadores bloquearam a atividade de todas as micróglias de uma só vez, incluindo os grupos Hoxb8 e não-Hoxb8, os ratos comportaram-se normalmente.

Estes resultados confusos levaram a equipa a suspeitar que os dois tipos de microglia poderiam funcionar em direcções opostas. A microglia Hoxb8 pode ajudar a prevenir a ansiedade, enquanto a microglia não-Hoxb8 pode encorajá-la. Para testar esta ideia, eles precisaram examinar cada tipo de microglia por conta própria.

Testando o acelerador e freio de ansiedade interno do cérebro

Para isolar cada grupo, os pesquisadores desenvolveram um experimento incomum que envolveu o transplante de diferentes tipos de micróglia em camundongos que não possuíam totalmente a micróglia.

Seus testes mostraram que a microglia não-Hoxb8 funciona como um acelerador para a ansiedade. Quando a equipe transplantou apenas microglia não-Hoxb8 em camundongos livres de microglia, os animais apresentaram fortes sinais de ansiedade. Eles se arrumavam repetidamente e evitavam espaços abertos, comportamentos que normalmente indicam aumento de ansiedade em ratos. Sem a presença da microglia Hoxb8, o “acelerador” de ansiedade permaneceu ativo sem qualquer força de equilíbrio natural.

Em contraste, a microglia Hoxb8 agiu como o sistema de travagem. Os ratos que receberam apenas microglia Hoxb8 não se comportaram ansiosamente. É importante ressaltar que os ratos que receberam ambos os tipos de microglia também não mostraram sinais de ansiedade. Embora as células não-Hoxb8 encorajassem o comportamento ansioso, a presença de células Hoxb8 neutralizou esses efeitos.

“Essas duas populações de microglia têm papéis opostos”, diz Mario Capecchi, PhD, distinto professor de genética humana na Universidade de Utah Health e autor sênior do estudo. “Juntos, eles estabelecem os níveis certos de ansiedade em resposta ao que está acontecendo no ambiente do rato”.

Implicações para tratamentos futuros de ansiedade

Segundo os investigadores, estes resultados podem remodelar a forma como os cientistas pensam sobre as raízes biológicas dos transtornos de ansiedade e como poderão ser tratados no futuro. “Os humanos também têm duas populações de microglia que funcionam de forma semelhante”, explica Capecchi. Apesar disso, quase todos os medicamentos psiquiátricos atuais têm como alvo os neurônios, e não a microglia.

Compreender como estas células imunitárias influenciam a ansiedade pode levar a terapias que aumentem intencionalmente o efeito de travagem ou reduzam a actividade aceleradora. “Esse conhecimento fornecerá os meios para que os pacientes que perderam a capacidade de controlar os níveis de ansiedade possam recuperá-la”, diz Capecchi.

Van Deren acrescenta uma nota de cautela. “Estamos longe do lado terapêutico”, diz ele, “mas no futuro, provavelmente poderíamos atingir populações de células imunes muito específicas no cérebro e corrigi-las através de abordagens farmacológicas ou imunoterapêuticas. Esta seria uma grande mudança na forma de tratar distúrbios neuropsiquiátricos”.

O estudo aparece em Psiquiatria Molecular sob o título “Microglia Hoxb8 defeituosa é causadora tanto de ansiedade crônica quanto de higiene patológica excessiva em camundongos”.

A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, incluindo o Instituto Nacional de Saúde Mental (R01 MH093595), a Dauten Family Foundation e o Centro de Citometria de Fluxo da Universidade de Utah. Os autores observam que o conteúdo é de sua exclusiva responsabilidade e não representa necessariamente as opiniões oficiais dos Institutos Nacionais de Saúde.