Um fóssil de 540 milhões de anos está reescrevendo a evolução

Durante esta era de transformação, muitos dos principais grupos de animais da Terra descobriram de forma independente como criar esqueletos ou conchas mineralizadas. Eles normalmente faziam isso de duas maneiras: construindo tecidos minerais em uma estrutura orgânica (semelhante à forma como os humanos formam ossos e dentes) ou coletando minerais de seu entorno e unindo-os em uma cobertura externa endurecida.

Estas estratégias de construção revelaram-se extraordinariamente bem-sucedidas, persistindo durante mais de meio bilhão de anos, com pouca necessidade de mudança.

Um fóssil que quebrou as regras

Entre as muitas criaturas cambrianas, uma se destacou por fazer as coisas de forma diferente. Evidência fóssil de Salterela – um pequeno organismo em forma de cone abundante nas rochas do início do Cambriano – revela uma abordagem incomum à construção do esqueleto. Este fóssil é tão distinto que os paleontólogos costumam usá-lo como um fóssil índice para determinar a idade das camadas rochosas.

Ao contrário da maioria dos seus contemporâneos, Salterela não escolheu apenas um método para fazer sua casca. Primeiro construiu uma estrutura externa cônica e depois preencheu a cavidade interna com grãos minerais cuidadosamente selecionados, criando uma segunda camada dentro da casca. Esse tipo de construção dupla é quase inédito entre os animais antigos.

“Isso faz Salterela difícil de colocar na árvore da vida”, explicou Prescott Vayda, estudante de pós-graduação em geociências que liderou um estudo recente sobre o misterioso fóssil publicado no Revista de Paleontologia.

A longa busca por SalterelaO Verdadeiro Lar

Ao longo dos anos, os cientistas têm lutado para determinar onde Salterela se encaixa na história evolutiva. Foi agrupado primeiro com lulas e polvos, depois com lesmas do mar, ancestrais das águas-vivas e até vermes. Eventualmente, na década de 1970, os pesquisadores desistiram de tentar encaixá-lo perfeitamente em uma categoria existente e criaram uma nova para Salterela e um fóssil relacionado chamado Volborthela.

E ali, durante décadas, os dois permaneceram – isolados e incompreendidos.

Isso começou a mudar quando Vayda e o ilustre professor universitário Shuhai Xiao começaram a encontrar novas conexões.

“Encontrar o local certo para estes fósseis é importante para a nossa compreensão de como os animais evoluíram esqueletos e conchas”, disse Vayda.

Pistas fósseis de todos os continentes

Vayda passou quatro anos reunindo Salterela amostras de locais tão distantes como o Vale da Morte, o Yukon no Canadá e o condado de Wythe, na Virgínia. Colaborando com pesquisadores da Virginia Tech, da Universidade Johns Hopkins, do Dartmouth College, da Universidade de Missouri e do Museu de Natureza e Ciência de Denver, ele analisou as formas dos fósseis, a composição mineral e as estruturas cristalinas para compreender melhor sua biologia e origens.

O que ele descobriu foi que Salterela pode ter sido pequeno, mas era exigente quanto aos materiais. Evitou totalmente os minerais argilosos, tolerou o quartzo, mas parecia preferir grãos ricos em titânio – uma escolha impressionantemente forte para um organismo antigo.

Sem argilas, por exemplo, eca. O quartzo era aceitável, mas não ideal. O titânio foi a escolha, é claro. Quem não gostaria de um esqueleto de titânio?

Reconstruindo um Construtor Antigo

A variedade de minerais utilizados sugeriu que Salterelaa estrutura interna do governo serviu a um propósito além da mera proteção. Os pesquisadores suspeitam que os minerais adicionados podem ter ajudado a estabilizar a casca ou ajudar na alimentação. A evidência fóssil também sugere que o animal pode ter possuído pequenos apêndices para recolher e organizar grãos minerais.

“Estamos começando a obter uma imagem de sua biologia e de onde eles se encaixam na teia maior da vida”, disse Vayda.

Depois de examinar a sua forma, habitat e estrutura da concha, a equipe concluiu que Salterela e Volborthela provavelmente pertencia ao grupo dos cnidários – parentes dos corais modernos, águas-vivas e anêmonas do mar.

Redescobrindo um elo perdido na evolução

Reconectar este ramo há muito incompreendido da história evolutiva fornece novos insights sobre como os primeiros animais começaram a formar conchas e esqueletos. Estas descobertas acrescentam outra peça ao puzzle das primeiras inovações da vida e ajudam a esclarecer como as estruturas complexas do corpo evoluíram na Terra.

E para Vayda, a motivação por trás do trabalho é mais profunda: trata-se de “aprender verdadeiramente de onde viemos e a história da vida na Terra, que é algo incrível e lindo”.