Os robotáxis Waymo agora estão oferecendo caronas em rodovias de Los Angeles, São Francisco e Phoenix

Há dezesseis anos, os engenheiros que trabalham no projeto de direção autônoma do Google realizaram os primeiros testes de veículos autônomos na rodovia que liga o Vale do Silício a São Francisco.

A empresa acabaria se tornando Waymo, os testes de veículos autônomos se expandiriam – espalhando-se para outras cidades. Eventualmente, a empresa lançou serviços comerciais de robotáxi em Phoenix, São Francisco e Los Angeles. Outras cidades logo se seguiram.

Mas as autoestradas, apesar de alguns dos primeiros testes, permaneceriam fora de alcance. Até hoje.

A Waymo disse na quarta-feira que começará a oferecer passeios de robotáxi que usam rodovias em São Francisco, Phoenix e Los Angeles, uma expansão crítica para a empresa que, segundo ela, reduzirá o tempo de viagem em até 50%. Essa estatística poderia ajudar a atrair um grupo totalmente novo de usuários que precisam viajar entre as muitas cidades e subúrbios da área metropolitana da baía de São Francisco ou acelerar o deslocamento pelas extensas áreas metropolitanas de Los Angeles e Phoenix.

O uso de rodovias também é essencial para que a Waymo ofereça viagens de e para o Aeroporto de São Francisco, local onde a empresa está testando atualmente.

A princípio, o serviço não será oferecido a todos os usuários do Waymo, disse a empresa. Os passageiros da Waymo que desejam experimentar passeios em rodovias podem anotar sua preferência no aplicativo Waymo. Assim que o passageiro solicitar uma carona, ele poderá ser combinado com uma viagem pela rodovia, de acordo com a empresa.

As rotas de robotáxi da empresa agora se estenderão até San Jose, uma expansão que criará uma área de serviço unificada de 260 milhas em toda a Península, de acordo com Waymo. A empresa disse que também iniciará o serviço de entrega e retirada na calçada do Aeroporto Internacional de San Jose Mineta. Já oferece serviço na calçada para o Aeroporto Internacional Sky Harbor Phoenix.

“Dirigir em rodovias é uma daquelas coisas muito fáceis de aprender, mas muito difíceis de dominar quando falamos de autonomia total sem um motorista humano como reserva e em escala”, disse o co-CEO da Waymo, Dmitri Dolgov, em uma coletiva de imprensa com repórteres. “Levou tempo para fazer isso corretamente, com forte foco na segurança e confiabilidade do sistema.”

Os robotáxis Waymo foram vistos em rodovias há meses. O TechCrunch fez um teste no ano passado na área de Phoenix que incluía rodovias. A empresa oferece viagens aos funcionários há mais de um ano. Também expandiu os testes para incluir curso fechado e simulação

Embora muitos presumam que dirigir em rodovias é mais fácil, isso traz seu próprio conjunto de desafios, disse o principal engenheiro de software Pierre Kreitman em um briefing recente. Ele observou que eventos críticos acontecem com menos frequência nas rodovias, o que significa que há menos oportunidades de expor o sistema autônomo da Waymo a cenários raros e provar o desempenho do sistema quando realmente importa. A empresa optou por aumentar sua condução em vias públicas com uma combinação de percurso fechado e testes de simulação.

Esses testes e validação ampliados do software foram feitos para garantir a transição suave e segura dos veículos entre rodovias e ruas de superfície, e reconhecer e se adaptar ao contexto único da estrada ao seu redor, disse Kreitman.

A Waymo também expandiu seus protocolos operacionais, incluindo a forma como coordena com autoridades de segurança como a Patrulha Rodoviária da Califórnia, agora que seus robotáxis estão nas rodovias.