Pesquisadores descobrem os segredos do ‘canibalismo celular’ no câncer bucal

Pesquisadores da Universidade de Sheffield, trabalhando em colaboração com a Fiocruz-Bahia no Brasil, estão lançando uma nova luz sobre um misterioso processo conhecido como canibalismo de células tumorais, onde uma célula cancerosa engole outra para sobreviver.

A descoberta pode levar a formas mais precisas de prever os resultados do cancro e desenvolver tratamentos novos e mais eficazes para pacientes com cancro oral.

O canibalismo celular, ou a formação de estruturas célula-em-célula, ocorre quando uma célula fica encerrada dentro de outra. Este fenómeno é frequentemente observado no cancro e pensa-se que ajuda as células tumorais a lidar com condições adversas, como a falta de nutrientes ou a exposição à quimioterapia e radioterapia. No carcinoma espinocelular oral, o tipo mais comum de câncer bucal, essas estruturas têm sido associadas a um pior prognóstico.

O estudo investiga como e por que essas estruturas célula-a-célula se formam e o que elas revelam sobre o comportamento do tumor e a resistência ao tratamento.

O professor Dan Lambert, vice-reitor da Faculdade de Odontologia Clínica, disse: “Nosso principal objetivo é descobrir como o microambiente tumoral (as células e moléculas circundantes que sustentam o crescimento do câncer) influencia esse processo.

“Estamos particularmente interessados ​​em saber como os fibroblastos associados ao cancro, um componente-chave desse ambiente, podem estar a ajudar a impulsionar o canibalismo celular”.

Para responder a estas questões, os investigadores combinaram várias abordagens inovadoras. Analisando bases de dados públicas sobre cancro, identificaram padrões de expressão genética ligados a casos de cancro oral. No laboratório, eles recriaram o ambiente do tumor usando modelos tridimensionais de “esferoides”, que permitem aos pesquisadores observar como diferentes tipos de células interagem em condições que se assemelham muito aos tumores reais. Eles também usaram a transcriptômica espacial, uma tecnologia de ponta que mapeia a atividade genética em amostras de tecidos, para ver exatamente onde e como essas estruturas se formam.

Os resultados mostram que o número de estruturas célula-a-célula encontradas nos esferóides tumorais aumenta na presença de fibroblastos associados ao câncer. As áreas ricas nestas estruturas também apresentam padrões de expressão genética associados a uma maior atividade metabólica, sugerindo que as células no seu interior estão a trabalhar mais para sobreviver. A equipa está agora a investigar se pequenas partículas libertadas pelos fibroblastos, conhecidas como vesículas extracelulares, desempenham um papel no desencadeamento deste fenómeno.

Para os médicos, esta pesquisa pode abrir caminho para o reconhecimento de estruturas célula-a-célula como um novo marcador prognóstico. Como essas estruturas já são visíveis em lâminas patológicas de rotina, identificá-las pode ajudar os médicos a prever melhor como um câncer pode se comportar. Para os pacientes, a esperança é que este conhecimento acabe por levar a tratamentos mais personalizados que visem os mecanismos de sobrevivência das células tumorais.

Leonardo de Oliveira Siquara da Rocha, pesquisador de pós-doutorado, acrescentou: “Este trabalho nos dá uma perspectiva completamente nova sobre como as células cancerígenas interagem com o ambiente. Ao compreender a biologia do canibalismo celular, poderemos ser capazes de identificar novas maneiras de impedir que os tumores cresçam ou se tornem resistentes à terapia.”

Clarissa Gurgel, professora da Faculdade de Odontologia da Universidade Federal da Bahia e vice-diretora do Instituto Gonçalo Moniz, acrescentou: “Ao engolir as células vizinhas, as células cancerígenas ganham suporte metabólico, melhoram a seleção clonal e promovem a evasão e invasão imunológica. Além disso, desvendar os mecanismos subjacentes ao canibalismo das células tumorais também pode inspirar estratégias terapêuticas destinadas a inibir vias associadas à acidose, entre outras.”

O projeto faz parte de uma colaboração de longa data entre a Universidade de Sheffield e a Fiocruz-Bahia, apoiada pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq). Em 2021, foi selecionado para o Newton Advanced Fellowship Grant, programa que promove parcerias de pesquisa entre o Reino Unido e instituições estrangeiras.

Olhando para o futuro, os investigadores esperam que as suas descobertas possam ajudar a integrar a deteção célula-a-célula no diagnóstico padrão do cancro e talvez um dia apoiar o desenvolvimento de ferramentas de patologia baseadas em IA que utilizem estas estruturas como uma medida adicional para o prognóstico e planeamento do tratamento.