Experimentos revelam como os hormônios influenciam a aprendizagem

Os pesquisadores estabeleceram há muito tempo que os hormônios afetam significativamente o cérebro, criando mudanças nas emoções, nos níveis de energia e na tomada de decisões. No entanto, os meandros destes processos não são bem compreendidos.

Um novo estudo realizado por uma equipe de cientistas focado no hormônio feminino estrogênio esclarece ainda mais a natureza desses processos.

Numa série de experiências com ratos de laboratório, descobriu-se que os mecanismos neurológicos subjacentes à aprendizagem e à tomada de decisões flutuam naturalmente ao longo do ciclo reprodutivo feminino devido a alterações moleculares anteriormente não detectadas relacionadas com a dopamina, que transmite os sinais de “recompensa” que orientam a aprendizagem por todo o cérebro.

O trabalho é relatado na revista Neurociência da Natureza.

“Apesar da ampla influência dos hormônios em todo o cérebro, pouco se sabe sobre como esses hormônios influenciam os comportamentos cognitivos e a atividade neurológica relacionada”, diz Christine Constantinople, professora do Centro de Ciência Neural da Universidade de Nova York e autora sênior do artigo.

“Há uma percepção crescente na comunidade médica de que as alterações nos níveis de estrogênio estão relacionadas à função cognitiva e, especificamente, aos distúrbios psiquiátricos”.

“Nossos resultados fornecem uma explicação biológica potencial que une a função da dopamina com o aprendizado de maneiras que melhor informam nossa compreensão da saúde e da doença”, acrescenta Carla Golden, pós-doutorada da NYU e autora principal do artigo.

O estudo, que também incluiu pesquisadores do Instituto de Neurociências da Escola de Medicina Grossman da NYU e do Departamento de Farmacologia e Toxicologia da Virginia Commonwealth University, examinou a atividade neurológica de ratos de laboratório em resposta a uma série de experimentos.

Neles, os roedores alcançaram com sucesso uma “recompensa” – neste caso, uma fonte de água – depois de aprenderem o significado dos sinais de áudio, que sinalizavam a disponibilidade e o volume da água.

No geral, as capacidades de aprendizagem dos ratos foram melhoradas quando os níveis de estrogénio aumentaram. Isso acontece, escrevem os autores, porque o estrogênio aumenta a atividade da dopamina no centro de recompensa do cérebro, tornando os sinais de recompensa mais fortes.

Em contraste, quando a actividade do estrogénio foi suprimida, restringindo a sua capacidade de regular a dopamina, as capacidades de aprendizagem diminuíram – e apontaram para uma ligação potencial entre os níveis hormonais e os sintomas de perturbações neuropsiquiátricas. É importante ressaltar, observam os pesquisadores, que a tomada de decisões cognitivas não foi afetada pela atividade do estrogênio – o efeito foi específico da aprendizagem.

“Todos os distúrbios neuropsiquiátricos apresentam flutuações na gravidade dos sintomas em relação aos estados hormonais, sugerindo que uma melhor compreensão de como os hormônios influenciam os circuitos neurais pode revelar o que causa essas doenças”, observa Constantinopla.