As preocupações com a justiça e o acesso aumentam à medida que os estados competem por uma fatia do fundo de saúde rural de 50 mil milhões de dólares

Echo Kopplin quer que os líderes da Dakota do Sul saibam que o dinheiro de um novo fundo federal de saúde rural de 50 mil milhões de dólares deverá ajudar os residentes com opções de transporte limitadas.

Kopplin, médica assistente que trabalha com idosos, pessoas de baixa renda e pacientes de saúde mental na zona rural de Black Hills, compartilhou suas idéias em uma reunião organizada por autoridades estaduais.

Os líderes de Dakota do Sul fizeram um “bom trabalho ao mergulhar” e fazer perguntas para “ir mais fundo na raiz do problema”, disse ela.

Kopplin contou mais tarde ao KFF Health News como um de seus pacientes rurais faltou recentemente a duas consultas por causa de um carro quebrado e sem acesso a transporte público.

Em todo o país, profissionais de saúde como Kopplin e milhares de outros – desde defensores dos pacientes até executivos de tecnologia – afluíram às câmaras municipais ou aos portais online durante as sete semanas que os líderes estaduais tiveram para elaborar e submeter as suas candidaturas para o Programa de Transformação da Saúde Rural aos Centros federais de Serviços Medicare e Medicaid. Esse prazo era 5 de novembro.

“Vamos doar US$ 50 bilhões até o final do ano”, disse o administrador do CMS, Mehmet Oz, em 6 de novembro, em um evento do Milken Institute em Washington. Ele disse que todos os 50 estados apresentaram inscrições.

O programa “permitir-nos-á dimensionar correctamente o sistema de saúde”, disse Oz, acrescentando que as inovações do trabalho rural “também se espalharão para a América suburbana e urbana”.

Entre as candidaturas e resumos partilhados publicamente pelos estados, os temas incluem o desenvolvimento da força de trabalho, a telessaúde e o acesso a alimentos saudáveis. No Kansas, os líderes querem criar um programa “Comida é Remédio”. Autoridades do Wyoming propõem um novo programa chamado “BearCare”, um plano de seguro saúde patrocinado pelo estado que os pacientes poderiam usar somente após emergências médicas.

Mas muitos especialistas em política de saúde e democratas estão a dar o alarme de que o programa apoiado pelos republicanos se tornará um “fundo secreto”. Os críticos temem que não consiga chegar aos pacientes das pequenas cidades que eles dizem que mais precisam, especialmente porque os estados enfrentam quase um bilião de dólares em reduções de gastos com o Medicaid durante a próxima década. O Medicaid, um programa conjunto federal-estadual, atende quase um em cada quatro americanos rurais.

“O status quo é uma enorme angústia nas comunidades rurais”, disse Heather Howard, professora da prática na Universidade de Princeton e diretora do programa Estadual de Saúde e Estratégias de Valor da universidade, que monitora o fundo de saúde rural. O novo financiamento não será suficiente para compensar as perdas do Medicaid, disse ela.

Os republicanos do Congresso acrescentaram o Programa de Transformação da Saúde Rural, com duração de cinco anos e 50 mil milhões de dólares, como um adoçante de última hora à enorme legislação fiscal e de gastos do Presidente Donald Trump. A medida ajudou a ganhar apoio para o One Big Beautiful Bill Act dos conservadores que temiam que os cortes do Medicaid no projeto prejudicassem os hospitais rurais em seus estados.

Em Montana, que organizou um fórum público online antes de submeter a sua candidatura, um diretor de uma organização sem fins lucrativos apresentou o apoio dos jovens como forma de combater as elevadas taxas de suicídio. Uma enfermeira pediu aos líderes estaduais que “pensassem talvez ainda mais” e considerassem cuidados de saúde universais em todo o estado.

E na Geórgia, uma cadeia de clínicas de cuidados primários focada na tecnologia que serve idosos propôs expandir as suas operações para esse estado no seu comentário público online. Um escritor de bolsas rurais pediu “habitação segura e estável”.

A lei diz que metade dos 50 mil milhões de dólares será dividida igualmente entre todos os estados com um pedido aprovado. O restante será distribuído de acordo com um sistema baseado em pontos. Do segundo semestre, serão destinados US$ 12,5 bilhões com base na ruralidade de cada estado. Os restantes 12,5 mil milhões de dólares irão para estados que obtenham bons resultados em iniciativas e políticas que, em parte, reflectem os objectivos da administração Trump “Tornar a América Saudável Novamente”.

Os principais democratas do Senado levantaram alarmes sobre o programa de saúde rural. Eles incluem Ron Wyden, do Oregon, e Tina Smith, de Minnesota, que convocaram uma agência federal de fiscalização para investigar a justiça e a implementação do fundo. Taylor Harvey, assessor de Wyden, disse que o Government Accountability Office confirmou que irá investigar.

De acordo com o estatuto federal, pelo menos um quarto dos estados com um pedido aprovado pode partilhar a segunda metade do financiamento em cada ano fiscal, disse a porta-voz do CMS, Catherine Howden. A agência planeja publicar resumos dos projetos estaduais aprovados, de acordo com as orientações do CMS.

Alguns estados de tendência conservadora – incluindo Texas, Arkansas, Louisiana e Oklahoma – já instituíram iniciativas regulamentares e legislativas, como a proibição de alimentos “não nutritivos” em programas de benefícios, que acumulam pontos adicionais no processo de candidatura ao programa.

Michael Chameides, supervisor do condado na zona rural de Nova York, disse temer que o dinheiro possa “ser usado de maneiras que prejudicariam certos estados ou recompensariam certos estados”. Chameides também é diretor de comunicações e políticas da Iniciativa para a Democracia Rural, uma organização nacional de defesa que divulgou um relatório de ação rural no mês passado.

Edwin Park, professor pesquisador do Centro para Crianças e Famílias da Universidade de Georgetown, disse que os legisladores federais deram a Oz e sua agência “discrição realmente excessiva” ao conceder o dinheiro.

Os administradores federais acrescentaram regras que não estão dentro do estatuto que criou o programa, disse Park. Por exemplo, as suas directrizes de aplicação dizem que os estados não podem utilizar mais de 15% do seu financiamento para pagar prestadores de cuidados de saúde aos pacientes – pagamentos que deverão sofrer um impacto devido aos cortes do Medicaid.

Os especialistas em política de saúde de Georgetown e os democratas não são os únicos preocupados. Alguns republicanos e pequenos hospitais em Ohio temem que o dinheiro vá para grandes sistemas de saúde, em vez de hospitais menores e independentes que atendem pessoas em suas comunidades rurais.

Oz, do CMS, repetiu a ideia de fazer com que “os grandes hospitais adotassem instituições menores” na reunião de Washington, após os pedidos terem sido apresentados. Ele usou linguagem semelhante em uma cúpula de saúde rural organizada pela Sanford Health, com sede em Dakota do Sul.

“Como podemos fazer com que os grandes hospitais adoptem hospitais mais pequenos? Não para os assumir, mas para os manter viáveis, dando-lhes bons serviços de telessaúde, apoio especializado, apoio radiológico”, disse ele no evento de Outubro.

Sanford possui ou administra dezenas de hospitais e centenas de clínicas e centros de cuidados de longo prazo, bem como uma seguradora de saúde. O sistema reportou cerca de 81 milhões de dólares em receitas operacionais durante os primeiros seis meses do ano fiscal de 2025, de acordo com um relatório recente de classificação de títulos.

No ano passado, Sanford abriu um “centro de comando” para a sua iniciativa de telessaúde em todo o sistema. Lançou uma expansão de telessaúde em 2021 e oferece atendimento virtual para 78 especialidades médicas, disse o presidente e CEO da Sanford, Bill Gassen.

“Tentamos imaginar: e se esse número dobrar?” Gassen disse. Os custos iniciais da telessaúde são elevados, disse ele, e o fundo rural pode ser uma oportunidade única “para disponibilizarmos cuidados virtuais a mais pacientes, a mais comunidades, a mais hospitais e sistemas de saúde em todo o país”.

Gassen, que presidirá a American Hospital Association em 2027, disse que os líderes de Sanford se reuniram com autoridades estaduais e federais, incluindo Oz, que ele conhece há anos, e Chris Klomp, um importante deputado do CMS e conselheiro sênior do secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr.

A palavra “telessaúde” aparece 36 vezes nas diretrizes de aplicação de 124 páginas do programa de saúde rural. Mas Don Robbins Jr., executivo-chefe de um pequeno hospital na fronteira entre Illinois e Kentucky, riu da ideia de usar o financiamento para esse fim.

Robbins, cujo Massac Memorial Hospital, com 25 leitos, recebe em média cinco a sete pacientes por dia, disse que seu hospital não oferece telessaúde regularmente. Mesmo que existisse, disse ele, os pacientes que moram a mais de um quilômetro e meio da cidade não poderiam usá-lo porque não têm uma boa conexão com a Internet.

O pequeno hospital relatou uma perda de US$ 31.314 em setembro, disse Robbins. “Acho que se conseguirmos alguma coisa com isso”, disse Robbins sobre o programa de saúde rural, “teremos sorte”.

Kopplin, o médico assistente que participou da reunião em Dakota do Sul, está cautelosamente otimista em relação ao fundo de saúde rural. Ela vê isso como uma oportunidade maravilhosa para os estados testarem ideias e aprenderem com o que funciona e o que não funciona.

Mas “de muitas maneiras, este projeto de lei será uma abordagem band-aid” para a saúde rural, disse ela. “Isso realmente não vai resolver o problema.”

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