O “Big Bang” oculto que decide como o câncer de intestino cresce

Cientistas do Instituto de Pesquisa do Câncer em Londres, da Fondazione Human Technopole em Milão e da Universidade de Tecnologia Chalmers na Suécia descobriram que este evento crucial ocorre quando as células cancerígenas conseguem se esconder do sistema imunológico. Este processo, denominado escape imunológico, permite que as células evitem a detecção e continuem a se desenvolver sem controle.

Durante a fuga imunológica, as células cancerígenas do intestino perturbam os genes que normalmente permitem que as defesas imunitárias do corpo as reconheçam como uma ameaça. Quando isso acontece, os pesquisadores descobriram que a capacidade do câncer de se disfarçar permanece praticamente inalterada à medida que cresce.

As descobertas podem ajudar os médicos a identificar pacientes com maior probabilidade de responder à imunoterapia, incluindo vacinas experimentais contra o cancro do intestino que treinam o sistema imunitário para atingir e destruir as células cancerígenas.

Como o câncer de intestino supera o sistema imunológico

O Professor Trevor Graham, Professor de Genômica e Evolução e Diretor do Centro de Evolução e Câncer do Instituto de Pesquisa do Câncer, explicou o significado da descoberta:

“Alguns tipos de câncer de intestino ‘nasceram para serem ruins’. A forma como eles interagem com o sistema imunológico é definida desde o início.

“A imunoterapia e as vacinas contra o cancro do intestino são uma enorme promessa para o tratamento da doença. A nossa investigação sugere que a relação do cancro do intestino com o sistema imunitário não muda muito à medida que cresce. Se conseguirmos atingir essa relação desde o início, o tratamento deverá ter maiores probabilidades de sucesso.

“À medida que o tratamento do cancro do intestino se torna cada vez mais personalizado, compreender como os tumores evoluem e mudam é ainda mais importante do que antes. Tal como a explosão que definiu o curso do universo, o Big Bang do cancro do intestino dá-nos as maiores pistas sobre o que o seu futuro nos reserva e como podemos mudar esse futuro.”

Um câncer comum e desafiador

O cancro do intestino é o quarto cancro mais comum no Reino Unido, com cerca de 44.100 novos casos por ano – cerca de 120 por dia. Aproximadamente 15% destes casos respondem bem à imunoterapia, enquanto a maioria permanece resistente a esta abordagem de tratamento.

Atualmente, vários tipos de vacinas contra o câncer de intestino estão sendo testados em ensaios clínicos. Eles são projetados para ajudar o sistema imunológico a reconhecer e destruir células cancerígenas que retornam ou se formam recentemente após cirurgia ou outros tratamentos.

O autor principal do estudo, Eszter Lakatos, biólogo matemático da Chalmers University of Technology e da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, disse:

“Nosso grupo de pesquisa investigou e encontrou respostas sobre como as células cancerígenas se tornam invisíveis ao sistema imunológico. Nossa esperança é que esses insights acabem por levar a tratamentos mais direcionados, eficazes e precoces, além da cirurgia”.

Para descobrir estes mecanismos, a equipa de investigação analisou células tumorais e imunitárias de 29 pessoas com cancro do intestino. Eles sequenciaram o DNA e o RNA de cada amostra e examinaram o quão firmemente o DNA estava enrolado em torno das proteínas nos cromossomos (um processo conhecido como epigenética).

Os cientistas descobriram que mudanças epigenéticas nas células cancerígenas alteram a forma como o DNA é “lido” para produzir RNA, que contém as instruções para a produção de proteínas. Estas alterações podem reduzir o número de neoantigénios – proteínas de “bandeira vermelha” que alertam as células imunitárias para o perigo – na superfície das células cancerígenas. Com menos neoantígenos, o sistema imunológico luta para reconhecer e destruir o tumor.

Rumo a uma imunoterapia mais eficaz

Os pesquisadores acreditam que a combinação da imunoterapia com medicamentos que modificam o epigenoma poderia melhorar os resultados do tratamento. Tal combinação pode aumentar o número de neoantígenos exibidos pelas células cancerígenas, tornando-os mais fáceis de serem atingidos pelo sistema imunológico. Mais testes serão necessários antes que esta abordagem possa passar para ensaios clínicos.

A Dra. Catherine Elliott, Diretora de Pesquisa da Cancer Research UK, disse:

“Para vencer o cancro do intestino para todos, precisamos de compreender o que acontece nas fases iniciais da doença. Não importa quão diferentes os tumores do cancro do intestino possam parecer, um momento decisivo no início faz uma grande diferença na forma como o cancro cresce.

“O câncer de intestino tem uma capacidade insidiosa de resistir ao tratamento. A imunoterapia está começando a funcionar bem para os pacientes, mas não funciona para todos. Esta pesquisa nos ajuda a entender o porquê, além de nos dar novos insights para fazer com que a imunoterapia funcione melhor para o câncer de intestino.”

Compreendendo os primeiros momentos da doença

Tom Collins, líder de pesquisa de descoberta da Wellcome Trust, acrescentou:

“Através do rastreamento dos estágios iniciais do câncer de intestino, a equipe de pesquisa lançou uma nova luz valiosa sobre um mecanismo que poderia levar a tratamentos mais direcionados, eficazes e precoces.

“Este é um exemplo poderoso de descoberta científica. A investigação a este nível molecular proporcionou uma compreensão mais profunda de como o cancro do intestino se desenvolve, o que poderá levar a melhores resultados de saúde para os pacientes a longo prazo.”

O estudo, intitulado “Epigeneticamente impulsionado e evasão imunológica precoce na evolução do câncer colorretal”, foi publicado em 5 de novembro em Genética da Natureza.