Vida urbana ligada à epidemia de estresse crônico em humanos modernos

O stress crónico está a aumentar – o resultado de uma incompatibilidade evolutiva que os nossos corpos e cérebros, adaptados ao longo de centenas de milhares de anos às condições de caçadores-recolectores, estão a experimentar em ambientes industrializados e urbanizados, argumenta o antropólogo evolucionista Colin Shaw. Existe um remédio?

É final de julho e, estranhamente, chove torrencialmente em Zurique. Sentado numa cadeira dobrável sob a copa das faias antigas e protegido por um guarda-chuva, sinto-me protegido e em paz. Respiro fundo enquanto ouço o canto dos pássaros rompendo o som constante das gotas de chuva caindo no chão da floresta. A água flui continuamente pelos troncos largos das árvores, acumulando-se nos galhos mais altos. Um emaranhado de raízes na encosta à frente parece formar um recinto natural. “Como foi?” pergunta uma voz.

Colin Shaw sai de onde estava descalço, com suas sandálias de trekking na chuva nos últimos minutos. O antropólogo evolucionista e chefe do grupo de investigação de Ecofisiologia Evolutiva Humana (HEEP) da Universidade de Zurique tinha-me dado uma tarefa quando chegámos a esta clareira na orla da floresta de Zurique: escolher o seu local preferido. Aprecie o ambiente. Concentre-se em cada sentido, passo a passo. Que sons você consegue ouvir? O que você pode cheirar? Que movimentos você pode observar?

Rolando na lama pela ciência

Com estas instruções, pretendemos recriar parte de uma experiência que Shaw e o seu grupo de investigação – composto por especialistas das áreas de ecologia, imunologia, microbiologia, psicologia cognitiva e ciência do exercício – conduziram no verão passado, quando 160 pessoas passaram três horas a caminhar e a sentar-se num de três ambientes diferentes: Sihlwald, uma floresta de coníferas nos arredores de Zurique; Mont Tendre, uma floresta caducifólia nos arredores de Lausanne; e a área Hardbrücke de Zurique, um ambiente urbano.

“Na floresta”, ri Shaw, “deixávamos as pessoas sujas, abraçando as árvores e brincando com o microbioma do solo e tudo mais”.

Antes e depois de serem expostos aos ambientes naturais e urbanos, os investigadores mediram toda uma gama de biomarcadores no sangue e na saliva dos participantes, bem como na sua capacidade cognitiva. Na floresta, as pessoas apresentavam pressão arterial significativamente mais baixa, melhor resposta imunológica e melhor estado psicológico – no ambiente urbano, porém, apresentavam pressão arterial mais elevada e fortes reações de estresse fisiológico e psicológico.

Embora não estejamos fazendo nenhuma medição durante a chuva torrencial de hoje, posso sentir o efeito do experimento. No ambiente florestal – que, como aponta Shaw, está “mais próximo de nossa condição ancestral do que um ambiente urbano” – sinto-me calmo. Meu pulso está estável e meu nível de estresse se dissipa. Shaw acrescenta, brincando, que a chuva pode até ter melhorado a dispersão dos fitoncidas. Estes compostos orgânicos voláteis, libertados pelas árvores, oferecem benefícios de reforço imunitário aos seres humanos – como demonstrado pelo movimento de banhos na floresta (shinrin-yoku) no Japão.

Relaxado? Estressado? Clique nos marcadores para ver como as imagens e sons da caminhada do nosso repórter com Colin Shaw afetam você.

Leões em todos os lugares

O próximo cenário experimental de hoje será um cruzamento movimentado. Enquanto caminhamos por um pequeno caminho e escalamos galhos caídos para voltar à estrada principal da floresta, Shaw me dá um resumo de sua principal hipótese de pesquisa. Do ponto de vista evolutivo, diz ele, os ambientes industrializados e urbanizados que construímos colocam uma carga crónica de stress nos nossos corpos, prejudicando a saúde física e mental.

“Enquanto os médicos falariam sobre isto como ‘problemas de saúde’, tentamos determinar o contexto evolutivo para compreender se o nosso ambiente nos está a deixar doentes – e qual o ambiente que nos ajudará a recuperar”, diz ele.

Num recente artigo de investigação em co-autoria com Daniel Longman, um colaborador de longa data e ex-aluno de Cambridge da Universidade de Loughborough, Shaw argumenta que as extensas mudanças ambientais do Antropoceno minaram a aptidão evolutiva humana.

O sucesso evolutivo de uma espécie equivale à sobrevivência e à reprodução e, segundo os autores, ambos os fatores foram gravemente comprometidos nos últimos 300 anos, desde o início da Revolução Industrial. Eles apoiam a sua teoria com evidências de declínio das taxas de fertilidade globais e aumento de condições inflamatórias crónicas, como doenças autoimunes. Eles também citam função cognitiva prejudicada em ambientes urbanos. O estresse crônico desempenha um papel fundamental como causa de muitas dessas condições.

“Em nosso estado ancestral, estávamos bem adaptados para lidar com o estresse agudo para fugir ou enfrentar predadores. Lutar ou fugir. O leão aparecia ocasionalmente e você tinha que estar pronto para se defender – ou fugir”, explica Shaw. “A chave é que o leão vá embora novamente. Um esforço tão grande garantiu a sobrevivência, mas foi muito caro e exigiu uma recuperação demorada.”

Essa resposta aguda ao estresse foi ideal para mobilizar adrenalina e cortisol enquanto lutamos pela sobrevivência em nosso passado de caçadores-coletores. No entanto, é incompatível com o fluxo constante de desafios de hoje.

“Nosso corpo reage como se todos esses estressores fossem leões”, continua ele. “Quer seja uma discussão difícil com seu parceiro ou chefe, ou ruído do trânsito, seu sistema de resposta ao estresse ainda é praticamente o mesmo como se você estivesse enfrentando leão após leão após leão.

Os custos ocultos do progresso

A água jorra pela sarjeta enquanto continuamos nossa caminhada pela Letzistrasse em direção à cidade, e o barulho do trânsito, amplificado pela chuva, aumenta. “Essencialmente, há um paradoxo onde, por um lado, ao longo dos últimos trezentos anos criámos esta enorme riqueza, conforto e cuidados de saúde para muitas pessoas no planeta.” Shaw fala mais alto para ser ouvido acima do barulho de um grande veículo de construção que passa na Winterthurerstrasse.

“Mas, por outro lado, algumas destas conquistas industriais estão a ter efeitos bastante prejudiciais nas nossas funções imunitárias, cognitivas, físicas e reprodutivas. Por exemplo, desde a década de 1950, a contagem de espermatozóides e as taxas de motilidade caíram drasticamente nos homens, o que está ligado aos pesticidas e herbicidas nos alimentos, mas também aos microplásticos”, diz Shaw.

Ao chegarmos ao cruzamento com a Irchelstrasse, posso escolher onde colocar novamente minha cadeira dobrável. Instintivamente, opto por um recanto onde possa pelo menos sentir o verde do Irchel Campus atrás de mim. Nos 15 minutos seguintes, observo o trânsito intenso se aproximando por todos os lados, meus olhos percorrendo o local. O barulho ensurdecedor – uma mistura de motores roncando, água espirrando das rodas e britadeiras de obras na estrada – abafa qualquer outro pensamento em meu cérebro. Minha respiração fica mais superficial, todo o corpo fica tenso. Fico aliviado quando Colin Shaw me diz que agora podemos seguir para um ambiente mais amigável e seguimos para o Irchel Park.

“Não havia perigo real, mas minha mandíbula está cerrada”, afirma. “É a estimulação constante. Não evoluímos para sermos constantemente estimulados.”

É claro que, em comparação com megacidades com dezenas de milhões de habitantes, como Tóquio, Deli e Xangai, “Zurique mal é uma cidade”, admite Shaw. “É cercado por florestas; tem um lago e um rio. Também possui um confortável sistema de transporte público.”

No entanto, a investigação do grupo HEEP indica claramente que mesmo numa cidade que é frequentemente classificada entre as mais habitáveis, a exposição urbana é fisiológica e psicologicamente stressante e prejudica a função imunitária.

Hoje, cerca de 4,5 mil milhões de pessoas – mais de metade da população mundial – vivem em aglomerações urbanas. Em 2050, prevê-se que esse número aumente para 6,5 ​​mil milhões, ou mais de dois terços da humanidade. Reconhecer a industrialização e a urbanização como riscos para a saúde será crucial para salvaguardar a saúde pública – ou, em termos evolutivos: a aptidão da nossa espécie.

Não podemos nos adaptar para sair disso

É difícil acreditar que os nossos cérebros se habituaram a fazer malabarismos com inovações digitais sempre novas – mas continuam enraizados num passado pré-histórico quando se trata de regular os nossos sistemas nervosos. Por que não nos adaptamos às condições de vida que a nossa espécie criou?

“Poderíamos argumentar que as respostas ao estresse que vemos hoje são uma forma de adaptação. No entanto, a adaptação biológica é muito lenta. As adaptações genéticas de longo prazo são multigeracionais. Portanto, são dezenas a centenas de milhares de anos”, aponta Shaw.

“De uma perspectiva evolutiva, se as pessoas estão a morrer de stress crónico ou de doenças relacionadas com o stress, pode-se dizer que se trata de uma selecção natural. Se deixarmos que isso continue durante centenas de gerações, as pessoas provavelmente tornar-se-ão mais capazes de lidar com o stress crónico”, diz ele. Claramente, essa não é uma solução viável para a nossa situação atual – um enigma fisiológico sem solução evolutiva rápida.

Então, se não há forma de a nossa fisiologia actual amortecer o stress crónico, como podemos corrigir esta incompatibilidade? De acordo com Colin Shaw, uma solução é repensar fundamentalmente a nossa relação com a natureza – tratando-a como um factor-chave de saúde e protegendo ou regenerando espaços que se assemelham aos do nosso passado de caçadores-colectores. Outra é projetar cidades mais saudáveis ​​e resilientes.

“Não sou engenheiro nem arquiteto”, diz ele, “mas nossa pesquisa pode identificar quais estímulos afetam mais a pressão arterial ou a frequência cardíaca e transmitir esse conhecimento aos tomadores de decisão”.

E ambos os caminhos estão profundamente interligados, argumenta: “Precisamos de acertar nas nossas cidades – e ao mesmo tempo regenerar, valorizar e passar mais tempo em espaços naturais”.

Voltamos ao seu escritório com uma mesa de pé e sem cadeira. Parece um pequeno ato de desafio ao sedentarismo atual, tão distante da nossa condição ancestral.

“Como antropólogo evolucionista, meu trabalho anterior se concentrou nos neandertais e na adaptação óssea, o que era fascinante por si só”, reflete Shaw. “Mas os desafios que enfrentamos hoje parecem mais urgentes. Aqueles que possuem os recursos – financeiros ou intelectuais – têm a responsabilidade de investi-los na resolução destes problemas. Para mim, é um imperativo moral fazer a coisa certa.”