Como um momento crucial determina o crescimento futuro

Tal como a explosão astronómica que deu início ao universo, o cancro do intestino tem um momento de “Big Bang” que determina como irá crescer, de acordo com uma nova investigação.

Pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Câncer, em Londres, da Fondazione Human Technopole, em Milão, e da Chalmers University of Technology, na Suécia, descobriram que o momento do “Big Bang” para o câncer de intestino é criado pelas células cancerígenas que se escondem com sucesso do sistema imunológico – um processo chamado escape imunológico.

Durante este processo, as células cancerígenas do intestino perturbam genes que permitem que o cancro seja detectado pelo sistema imunitário. Após o ponto de fuga imunológica, os cientistas observaram que ocorreram mudanças muito limitadas na forma como o câncer se apresentou ao sistema imunológico.

A pesquisa, “Evasão imunológica precoce e motivada epigeneticamente na evolução do câncer colorretal”, publicado em Genética da Naturezafornece uma forma potencial para os médicos identificarem pessoas com cancro do intestino que têm maior probabilidade de responder à imunoterapia, incluindo vacinas para o cancro do intestino, que são concebidas para ajudar o sistema imunitário a reconhecer e destruir as células cancerígenas.

Professor de Genômica e Evolução e Diretor do Centro de Evolução e Câncer do Instituto de Pesquisa do Câncer de Londres, Professor Trevor Graham, disse: “Alguns tipos de câncer de intestino ‘nascem para serem ruins'”. A forma como eles interagem com o sistema imunológico é definida desde o início.

“A imunoterapia e as vacinas contra o cancro do intestino são uma enorme promessa para o tratamento da doença. A nossa investigação sugere que a relação do cancro do intestino com o sistema imunitário não muda muito à medida que cresce. Se conseguirmos atingir essa relação desde o início, o tratamento deverá ter maiores probabilidades de sucesso.

“À medida que o tratamento do cancro do intestino se torna cada vez mais personalizado, compreender como os tumores evoluem e mudam é ainda mais importante do que antes. Tal como a explosão que definiu o curso do universo, o Big Bang do cancro do intestino dá-nos as maiores pistas sobre o que o seu futuro nos reserva e como podemos mudar esse futuro.”

O câncer de intestino é o quarto câncer mais comum no Reino Unido, com cerca de 44.100 novos casos no Reino Unido todos os anos, cerca de 120 por dia. Sabe-se que cerca de 15% dos cancros do intestino respondem bem à imunoterapia, sendo os restantes menos propensos a responder a este tipo de tratamento.

Várias vacinas terapêuticas contra o câncer de intestino estão atualmente em ensaios clínicos. Projetados para treinar o sistema imunológico para prevenir o reaparecimento do câncer de intestino após o tratamento inicial, eles reconhecem e destroem células cancerígenas de intestino emergentes.

O autor principal do estudo, Eszter Lakatos, biólogo matemático da Universidade de Tecnologia de Chalmers e da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, disse: “Nosso grupo de pesquisa investigou e encontrou respostas sobre como as células cancerígenas se tornam invisíveis ao sistema imunológico. Nossa esperança é que esses insights acabem por levar a tratamentos mais direcionados, eficazes e precoces, além da cirurgia”.

No estudo, os cientistas analisaram a organização das células imunológicas e cancerígenas no câncer de intestino de 29 pessoas. Eles geraram sequências completas de DNA e RNA e observaram o quão próximo o DNA estava enrolado em torno das proteínas nos cromossomos (conhecido como epigenética).

Os cientistas descobriram que as células cancerosas podem escapar do sistema imunológico através de mudanças epigenéticas que alteram a forma como o DNA é “lido” para produzir RNA, as instruções usadas para produzir proteínas.

No câncer, essas alterações afetam a quantidade de neoantígenos – proteínas de “bandeira vermelha” que atraem as células do sistema imunológico – que aparecem na superfície da célula cancerosa. Menos neoantígenos tornam mais difícil para o sistema imunológico reconhecer e destruir o câncer.

Os cientistas acreditam que a combinação da imunoterapia com medicamentos modificadores do epigenoma poderia fazer com que a imunoterapia funcionasse melhor para pacientes com cancro do intestino, fazendo com que o cancro produzisse mais neoantigénios que o sistema imunitário pode atingir. Mais estudos são necessários para testar esta ideia, antes que os ensaios clínicos em pacientes possam começar.

A Diretora de Pesquisa da Cancer Research UK, Dra. Catherine Elliott, disse: “Para vencer o câncer de intestino para todos, precisamos entender o que acontece nos estágios iniciais da doença. Não importa quão diferentes os tumores de câncer de intestino possam parecer, um momento decisivo no início faz uma grande diferença na forma como o câncer cresce.

“O câncer de intestino tem uma capacidade insidiosa de resistir ao tratamento. A imunoterapia está começando a funcionar bem para os pacientes, mas não funciona para todos. Esta pesquisa nos ajuda a entender o porquê, além de nos dar novos insights para fazer com que a imunoterapia funcione melhor para o câncer de intestino.”

O líder de pesquisa da Discovery Research no Wellcome Trust, Tom Collins, disse: “Através do rastreamento dos estágios iniciais do câncer de intestino, a equipe de pesquisa lançou uma nova luz valiosa sobre um mecanismo que poderia levar a tratamentos mais direcionados, eficazes e precoces.

“Este é um exemplo poderoso de descoberta científica. A investigação a este nível molecular proporcionou uma compreensão mais profunda de como o cancro do intestino se desenvolve, o que poderia levar a melhores resultados de saúde para os pacientes a longo prazo.”