Cientistas encontram pistas genéticas que permitem aos humanos andar sobre duas pernas

Duas pequenas mudanças no DNA humano podem ter desempenhado um grande papel em ajudar nossos ancestrais a andarem eretos, dizem os pesquisadores.

O estudo, publicado recentemente na revista Natureza, descobriram que esses ajustes mudaram o desenvolvimento de um osso importante do quadril.

Isso permitiu que os primeiros humanos ficassem de pé, se equilibrassem e andassem sobre duas pernas, em vez de se moverem de quatro como outros primatas.

Uma mudança fez com que o ílio – o osso curvo que você sente quando coloca as mãos nos quadris – girasse 90 graus. Isso mudou a forma como os músculos se fixavam à pélvis, transformando uma estrutura antes usada para escalar em uma estrutura construída para caminhar ereto.

A outra mudança genética retardou o endurecimento do ílio e o osso, dando-lhe mais tempo para se expandir lateralmente e formar uma pélvis curta em forma de tigela.

Essas mudanças foram “essenciais para criar e deslocar os músculos que geralmente estão na parte de trás do animal, empurrando o animal para frente, para agora ficarem nas laterais, ajudando-nos a permanecer em pé enquanto caminhamos”, disse o coautor do estudo Terence Capellini, biólogo evolucionista da Universidade de Harvard.

Os pesquisadores examinaram amostras de tecido pélvico em desenvolvimento de humanos, chimpanzés e camundongos, combinando amostras microscópicas com imagens de tomografia computadorizada.

Eles descobriram que nos humanos a cartilagem pélvica cresce lateralmente em vez de verticalmente como acontece em outros primatas, e que endurece mais tarde, permitindo que a estrutura se alargue à medida que se forma.

Uma análise mais aprofundada revelou que a diferença veio de mudanças sutis na regulação genética – os “interruptores liga-desliga” que controlam como e quando certos genes estão ativos.

Nos seres humanos, os genes formadores de cartilagem foram ativados em novas regiões, estimulando o crescimento horizontal, enquanto os genes formadores de osso foram ativados mais tarde, retardando o processo de endurecimento.

Como os primatas partilham a maior parte dos mesmos genes de desenvolvimento, os investigadores acreditam que estas mudanças apareceram no início da evolução humana, depois da nossa linhagem se ter separado dos chimpanzés.

“O que Terry e o trabalho do seu laboratório mostraram é que não se trata apenas de uma rotação, é uma forma diferente de crescer”, disse à Science News a antropóloga Carol Ward, da Universidade do Missouri, que não esteve envolvida no estudo. “Uma das coisas mais significativas sobre esta mudança é que mostra o quão crítico foi estabelecer a capacidade de ficar em pé com um pé de cada vez, o que nos permite andar com dois pés.”

Curiosamente, esta pesquisa não começou como um estudo evolutivo. Financiados pelos Institutos Nacionais de Saúde, os investigadores decidiram originalmente compreender como a pélvis se forma para melhorar os tratamentos para doenças da anca.

“Foi voltado para a pesquisa biomédica”, disse Capellini à Science News, “compreender como se constrói uma pélvis e por que ela é diferente (de outros primatas e ratos) e, mais importante, por que leva a doenças”.

Além do mais, as mesmas adaptações evolutivas que permitiram caminhar também podem ter tornado o quadril humano mais propenso à osteoartrite, observaram os pesquisadores.

E, acrescentou Capellini, esses quadris mais largos também podem ter criado um canal de parto mais espaçoso, tornando mais fácil para os humanos dar à luz bebés com cérebros maiores à medida que a evolução progredia.

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