Essas bolas de fogo de Halloween podem ser mais perigosas do que você pensa

Os meteoros aparecem como faixas brilhantes quando pequenos pedaços de poeira, seixos ou rochas queimam ao entrar na atmosfera da Terra. Os meteoros Taurid vêm de detritos deixados pelo cometa Encke, que circunda o Sol e espalha uma corrente de material ao longo de seu caminho. Duas vezes por ano, a Terra passa por este campo de detritos – uma vez perto do Halloween, quando os Taurídeos iluminam a noite, e novamente em junho, quando os Beta Taurídeos ocorrem durante o dia. Esses meteoros de junho raramente são visíveis, a menos que produzam bolas de fogo excepcionalmente brilhantes.

Uma questão de risco: e se os taurídeos maiores chegassem perto?

Os cientistas há muito estudam a corrente Taurid, mas um estudo recente liderado pelo professor pesquisador Mark Boslough analisa mais de perto seus perigos potenciais. O artigo, publicado em Acta Astronáutica como parte dos procedimentos da Conferência de Defesa Planetária na Cidade do Cabo, África do Sul, é intitulado “Aprimoramento de risco de 2032 e 2036 de NEOs no fluxo Taurid: Existe um componente coerente significativo para impactar o risco?” A pesquisa examina se a corrente Taurid poderia aumentar a probabilidade de impactos de objetos próximos à Terra (NEOs) nas próximas décadas.

“A defesa planetária é o esforço multidisciplinar e coordenado internacionalmente para proteger a Terra e os seus habitantes dos impactos de objetos próximos da Terra (NEOs)”, disse Boslough. “Requer pesquisas para descobrir e rastrear NEOs, campanhas para caracterizar aqueles que são perigosos, modelar esforços para compreender e prever os efeitos do impacto e as consequências associadas, e mitigação através da prevenção de impactos e/ou defesa civil.”

NEOs incluem asteroides, cometas e fragmentos cujas órbitas os aproximam da trajetória da Terra ao redor do Sol. Embora pequenas partículas como as da chuva de meteoros Taurid entrem na atmosfera o tempo todo, corpos maiores capazes de produzir eventos como a explosão de Chelyabinsk em 2013 ou a explosão de Tunguska em 1908 são muito mais raros.

Estudando o fluxo Taurid e os riscos de explosão aérea

A pesquisa de Boslough incorporou novos dados de campanhas de observação Taurid. Os resultados sugerem que pequenos objetos próximos da Terra capazes de produzir explosões atmosféricas, conhecidas como explosões aéreas, podem representar um risco maior do que o esperado. O estudo também examinou a existência potencial de um “enxame ressonante Taurid” (TRS), um aglomerado de objetos de detritos influenciados pela gravidade de Júpiter.

“O enxame ressonante é teórico, mas há algumas evidências de que existe um enxame esparso de pequenos objetos porque bolas de fogo brilhantes e assinaturas sísmicas de impactos na Lua foram observadas em momentos que a teoria previu”, explicou Boslough.

Os objetos na corrente Taurid orbitam o Sol sete vezes para cada duas órbitas de Júpiter. Este padrão, chamado ressonância, significa que a corrente se alinha com Júpiter em intervalos consistentes. A poderosa gravidade do planeta pode juntar fragmentos, criando agrupamentos densos – muito parecidos com partículas de ouro em turbilhão que se acumulam na panela de um garimpeiro.

Abordagens futuras próximas: 2032 e 2036

Se o enxame Taurid existir, espera-se que passe perto da Terra em 2032 e 2036, possivelmente aumentando o risco de impactos durante esses anos.

“Nossas descobertas são que temos a tecnologia para testar o enxame ressonante Taurid usando telescópios existentes para pesquisas direcionadas do céu em 2032 e 2036, quando o enxame hipotético fará aproximações muito próximas”, disse Boslough.

Esses objetos, se presentes, provavelmente seriam visíveis aos telescópios à medida que se afastassem após perderem a Terra. Concentrações de corpos maiores – semelhantes em tamanho aos impactadores de Chelyabinsk ou Tunguska – poderiam ser potencialmente observadas durante essas janelas.

Durante seu tempo no Sandia National Laboratories (SNL), Boslough modelou a explosão de Chelyabinsk, estimando que o objeto tivesse cerca de 18 metros de largura e uma força explosiva de cerca de meio megaton de TNT. A explosão de Tunguska foi provavelmente 10 vezes mais poderosa, liberando cerca de 3 a 5 megatons.

“Se descobrirmos os objetos com tempo de alerta suficiente, poderemos tomar medidas para reduzir ou eliminar o risco. Se o novo telescópio infravermelho (NEO Surveyor) estiver em operação, então poderemos ter potencialmente muito mais tempo de alerta”, disse ele.

A pesquisa foi apoiada pela NASA na Universidade do Novo México e pela Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) no Laboratório Nacional de Los Alamos como parte dos seus esforços de defesa planetária.

Preparação e Conscientização Pública

Boslough incentiva o público a manter-se informado sobre perigos naturais de todos os tipos – incluindo clima, incêndios, terremotos e vulcões – e a manter a perspectiva.

“Os impactos de asteróides representam um risco pequeno, mas significativo, e os laboratórios nacionais do Novo México têm algumas das melhores mentes trabalhando no problema”, disse ele.

Uma conclusão do evento de Chelyabinsk é que a maioria dos ferimentos foi causada por vidros quebrados quando as pessoas correram para as janelas para observar o clarão. Boslough observa que o mesmo padrão provavelmente ocorreria se uma explosão aérea semelhante acontecesse sobre o Novo México. Os especialistas recomendam ficar longe das janelas e não olhar diretamente para a explosão.

O que esperar do próximo enxame Taurid

A abordagem do enxame hipotético em 2032 virá do lado noturno da Terra, tornando mais fácil observar quaisquer objetos potenciais. Boslough diz que se existir uma concentração significativa, a probabilidade de uma explosão aérea ou impacto pode ser maior do que o normal, embora a probabilidade global permaneça muito baixa.

Bolas de fogo diurnas também ocorrem, mas devem ser extremamente brilhantes para serem visíveis contra a luz solar. “A probabilidade média é extremamente baixa, por isso mesmo um risco aumentado significa que a probabilidade ainda seria baixa. O enxame virá da direção do Sol em 2036, por isso as bolas de fogo não serão vistas nos nossos céus azuis, a menos que sejam extremamente brilhantes”, disse Boslough.

Combatendo a desinformação sobre os impactos

O Observatório Magdalena Ridge, perto de Socorro, participa de observações de defesa planetária, e tanto Sandia quanto Los Alamos têm programas ativos. Boslough adverte as pessoas a serem céticas em relação à desinformação.

“Muitas informações falsas e mitologia sobre este assunto foram divulgadas nas redes sociais, em fontes online e em programas de TV sensacionais. Esta mídia dá ao público a impressão errada sobre os NEOs, os impactos e as explosões aéreas, e o que podemos fazer para reduzir o risco”, disse ele.

Ele também trabalhou para corrigir falsas alegações nos registros científicos. Sua pesquisa publicada ajudou a levar um jornal a retirar um artigo que sugeria incorretamente que uma antiga cidade na Jordânia foi destruída por uma explosão aérea na escala de Tunguska. Ele também foi coautor de uma refutação detalhada da teoria de que o enxame Taurid causou um desastre climático global há 12.900 anos.

Quando e como observar os táuridas

Para aqueles que esperam ver a chuva de meteoros Taurid este ano, Boslough recomenda olhar para cima depois das 2 da manhã na noite de Halloween, quando a lua está abaixo do horizonte. Poucos dias após a próxima lua cheia, em 5 de novembro, as Táuridas deverão ser novamente visíveis no céu noturno antes do nascer da lua.