Capturar células cancerígenas do sangue pode ajudar os médicos a escolher o tratamento certo para o câncer de mama

Os médicos podem poupar pacientes de tratamentos desnecessariamente agressivos ao câncer de mama, coletando e testando células cancerígenas no sangue dos pacientes, sugerem pesquisas da Universidade de Michigan e da Universidade de Kansas.

O papel é publicado no diário Avanços da Ciência.

Dos 2,3 milhões de mulheres com cancro da mama actualmente, cerca de um quarto são diagnosticados numa fase inicial onde o cancro não se espalhou, chamado carcinoma ductal in situ, ou CDIS. Embora estes pacientes tendam a ter um bom prognóstico, o cancro pode tornar-se invasivo em 10% a 53% dos casos não tratados.

Com riscos tão elevados e sem uma forma precisa de prever o que acontecerá a um único paciente, os médicos recomendaram que todas as mulheres com carcinoma ductal in situ recebessem tratamento, que pode incluir mastectomia ou mastectomia. A radioterapia é recomendada para pacientes submetidos a mastectomia, e pacientes com teste positivo para CDIS positivo para receptor hormonal também podem receber terapia anti-hormonal.

“Uma vez que a detecção precoce pode salvar vidas, os médicos estão agora a recomendar mamografias em idades mais jovens, pelo que mais mulheres jovens têm de fazer algumas escolhas que alteram as suas vidas”, disse Sunitha Nagrath, professora de Engenharia Química Dwight F. Benton e co-autora correspondente do estudo. “Atualmente, os pacientes são frequentemente apresentados a opções de tratamento sem informações adequadas sobre qual escolha pode ser mais eficaz com base em seus fatores de risco individuais”.

Alguns pacientes podem receber tratamentos agressivos, embora o câncer possa não ter se espalhado. Para outros, o tratamento pode não ser suficientemente agressivo. O câncer reaparece dentro de 10 anos em cerca de 10% dos casos tratados apenas com cirurgia, sugere a pesquisa.

“Nosso objetivo é identificar biomarcadores que distingam os pacientes que se beneficiariam de intervenções agressivas, incluindo cirurgia, radiação e terapia anti-hormonal, daqueles que podem necessitar apenas de cirurgia ou que poderiam renunciar ao tratamento com segurança”, disse Fariba Behbod, professora de patologia e medicina laboratorial no Centro Médico da Universidade de Kansas e co-autora correspondente do estudo.

O sangue dos pacientes pode conter marcadores de uma doença em progressão – células cancerígenas que se desprendem dos tumores e circulam abaixo dos níveis de detecção das técnicas laboratoriais comuns. Essas células podem semear novos tumores. Para encontrá-los, Nagrath lançou um “chip labirinto” em 2017 com Max Wicha, professor de oncologia Madeline e Sidney Forbes e professor de medicina interna na Faculdade de Medicina da UM.

Empurrar uma amostra de sangue através dos canais labirínticos do chip separa o câncer maior e os glóbulos brancos em um fluxo separado dos glóbulos menores. Depois de processar alguns mililitros, os pesquisadores podem obter células cancerígenas suficientes para testes de diagnóstico.

No novo estudo, os pesquisadores usaram o chip labirinto para coletar células cancerígenas do sangue de 34 pacientes com carcinoma ductal in situ no Centro Médico da Universidade de Kansas. Eles então determinaram quais genes estavam ativados em células cancerígenas individuais que circulavam no sangue, bem como nas células cancerígenas coletadas do tecido mamário dos mesmos pacientes.

As células cancerígenas das biópsias de tecidos podem ser classificadas em quatro subtipos com base nos seus genes activos, dois dos quais foram encontrados no sangue em níveis significativos. Esses tipos tinham genes ativos associados à progressão da doença, resistência à quimioterapia e ligação às plaquetas, o que algumas pesquisas sugerem que poderia ser uma forma de as células cancerosas escaparem do sistema imunológico. Outros genes activos nas células cancerígenas podem ajudá-las a evitar a detecção pelas células imunitárias.

“Isso nos ajuda a restringir o que poderia ser um indicativo de que essas células circulariam”, disse Neha Nagpal, estudante de doutorado em engenharia química da UM e primeira autora do estudo.

Os seis pacientes negros que participaram no estudo tendiam a ter mais células cancerígenas no sangue do que os pacientes brancos, bem como mais supressão imunitária, o que se alinha com uma maior mortalidade por cancro da mama em pacientes negros. Como a raça não é uma designação biologicamente significativa, as assinaturas desproporcionais do cancro são provavelmente devidas a factores ambientais.

“No futuro, pretendemos identificar quais destes tipos de células e biomarcadores são capazes de chegar a um local secundário e permanecer lá”, disse Nagpal.

Os pesquisadores estão reunindo esses dados transplantando células cancerígenas de seus pacientes para ratos. Depois de quatro meses, os ratos apresentavam células cancerígenas elevadas no sangue, que os pesquisadores coletaram para sequenciamento genético. Eles também planejam acompanhar a progressão da doença em ratos e pacientes humanos.