Cientistas descobrem que vacinas de mRNA COVID aumentam a sobrevivência ao câncer

Cientistas da Universidade da Flórida e do MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas fizeram a descoberta enquanto estudavam o potencial das terapias baseadas em mRNA para ativar o sistema imunológico contra o câncer. Os seus resultados baseiam-se em mais de uma década de trabalho explorando como o RNA mensageiro poderia ser usado para “despertar” as defesas naturais do corpo. As descobertas também aproximam o campo da ideia de uma vacina universal contra o câncer que poderia aumentar os efeitos dos medicamentos imunoterápicos existentes.

Uma análise de mais de 1.000 registros de pacientes no MD Anderson forneceu os dados por trás da observação. Embora os resultados sejam preliminares, os pesquisadores estão agora elaborando um ensaio clínico randomizado para confirmá-los.

“Implicações extraordinárias” para o tratamento do câncer

“As implicações são extraordinárias – isso poderia revolucionar todo o campo do tratamento oncológico”, disse o coautor sênior Elias Sayour, MD, Ph.D., oncologista pediátrico da UF Health e professor de Pesquisa em Oncologia Pediátrica do Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman. “Poderíamos conceber uma vacina inespecífica ainda melhor para mobilizar e reiniciar a resposta imunitária, de uma forma que poderia ser essencialmente uma vacina universal contra o cancro, disponível no mercado, para todos os pacientes com cancro”.

Jeff Coller, Ph.D., especialista em mRNA e professor da Universidade Johns Hopkins, observou que esta descoberta destaca outra maneira pela qual a Operação Warp Speed ​​(a iniciativa federal que acelerou o desenvolvimento da vacina COVID-19) continua a beneficiar os americanos de “maneiras únicas e inesperadas”.

“Os resultados deste estudo demonstram o quão poderosos os medicamentos de mRNA realmente são e que estão revolucionando o nosso tratamento do câncer”, disse Coller.

Com base em anos de inovação em mRNA

Publicado em 22 de outubro em Naturezaa pesquisa amplia os oito anos de trabalho de Sayour combinando nanopartículas lipídicas com tecnologia de mRNA. O RNA mensageiro, ou mRNA, está presente em todas as células e fornece as instruções para a produção de proteínas.

No início de julho, o laboratório de Sayour relatou uma descoberta surpreendente: para desencadear um forte ataque imunológico aos tumores, não era necessário atingir uma proteína específica dentro do câncer. A simples estimulação do sistema imunológico, semelhante à forma como ele responde a um vírus, pode ser suficiente para gerar um efeito antitumoral.

Em experimentos de laboratório, a equipe de Sayour combinou sua vacina experimental de mRNA “inespecífica” com uma classe de medicamentos anticâncer conhecidos como inibidores do ponto de controle imunológico. Juntas, a combinação produziu uma poderosa resposta imunológica em camundongos. A vacina experimental em si não foi dirigida à proteína spike da COVID ou a qualquer outra molécula específica – utilizou a mesma tecnologia subjacente das vacinas contra a COVID, mas funcionou de forma mais ampla.

Conectando vacinas COVID e tratamento do câncer

Essa descoberta, que foi feita durante anos, gerou uma pergunta do ex-membro do laboratório e primeiro autor Adam Grippin, MD, Ph.D., que treinou no Preston A. Wells Center for Brain Tumor Therapy da UF e agora trabalha no MD Anderson.

A vacina de mRNA contra a COVID-19 funcionaria como a vacina inespecífica?

Para descobrir, a equipe de pesquisa analisou dados existentes de pacientes com câncer de pulmão de células não pequenas em estágios 3 e 4 e melanoma metastático tratados no MD Anderson de 2019 a 2023.

O que eles descobriram foi que receber uma vacina de mRNA contra a COVID dentro de 100 dias após o início dos medicamentos de imunoterapia estava associado a uma vida mais longa por um período significativo.

A diferença mais dramática, disse Sayour, estava nos pacientes que não esperavam ter uma resposta imunológica forte, com base na composição molecular dos tumores e em outros fatores.

Como acontece com qualquer estudo observacional, os resultados requerem confirmação de um ensaio clínico prospectivo e randomizado.

No entanto, a descoberta é fundamental.

“Embora ainda não tenha sido comprovado que seja causal, este é o tipo de benefício de tratamento que buscamos e esperamos ver com intervenções terapêuticas – mas raramente o fazemos”, disse Duane Mitchell, MD, Ph.D., mentor de doutorado de Grippin e diretor do UF Clinical and Translational Science Institute. “Acho que a urgência e a importância de fazer o trabalho de confirmação não podem ser exageradas”.

Como a vacina COVID pode melhorar a imunoterapia

Nos cancros do pulmão e da pele, os médicos geralmente envolvem o sistema imunitário com medicamentos concebidos para “liberar os travões” e reconhecer e atacar as células cancerígenas de forma mais eficaz. Em estágios avançados da doença, entretanto, a maioria dos pacientes não responde bem e muitas vezes esgotaram outras opções de tratamento, como radiação, cirurgia e quimioterapia.

O novo estudo envolveu registros de 180 pacientes com câncer de pulmão avançado que receberam a vacina COVID dentro de um período de 100 dias antes ou depois de iniciar os medicamentos de imunoterapia e 704 tratados com os mesmos medicamentos que não receberam a vacina. A obtenção da vacina foi associada a quase duplicação da sobrevivência média, de 20,6 meses para 37,3 meses.

Dos pacientes com melanoma metastático, 43 receberam a vacina no prazo de 100 dias após o início da imunoterapia, enquanto 167 pacientes não receberam a vacina. Com a vacina, a sobrevivência média aumentou de 26,7 meses para um intervalo de 30 a 40 meses; no momento da recolha dos dados, alguns pacientes ainda estavam vivos, o que significa que o efeito da vacina poderia ser ainda mais forte.

Receber vacinas não-mRNA contra pneumonia ou gripe não resultou em alterações na longevidade.

Testes de laboratório apoiam dados humanos

Para reforçar as suas observações, os cientistas da UF conduziram experiências em ratos combinando medicamentos de imunoterapia com uma vacina de mRNA visando especificamente a proteína spike COVID. Os resultados mostraram que este emparelhamento poderia transformar tumores que anteriormente resistiram ao tratamento em tumores que responderam, impedindo efetivamente o crescimento do tumor.

“Um dos mecanismos de como isso funciona é quando você administra uma vacina de mRNA, que atua como um sinalizador que começa a mover todas essas células imunológicas de áreas ruins, como o tumor, para áreas boas, como os gânglios linfáticos”, disse Sayour.

O próximo passo é lançar um grande ensaio clínico por meio da OneFlorida+ Clinical Research Network, liderada pela UF, um consórcio de hospitais, centros de saúde e clínicas na Flórida, Alabama, Geórgia, Arkansas, Califórnia e Minnesota.

“Uma de nossas principais motivações no OneFlorida é transferir as descobertas dos ambientes acadêmicos para o mundo real e para os locais onde os pacientes recebem atendimento”, disse Betsy Shenkman, Ph.D., que lidera o consórcio.

Se confirmadas, as novas descobertas abrem inúmeras possibilidades, e os investigadores disseram que uma vacina universal inespecífica ainda melhor poderia ser concebida. Para os pacientes com cancros avançados, o aumento da sobrevivência de uma vacina universal deste tipo poderia proporcionar um benefício inestimável: mais tempo.

“Se isso puder duplicar o que estamos alcançando atualmente, ou mesmo de forma incremental – 5%, 10% – isso significa muito para esses pacientes, especialmente se isso puder ser aproveitado em diferentes tipos de câncer para diferentes pacientes”, disse Sayour, pesquisador do McKnight Brain Institute da UF.

O estudo foi financiado pelo Instituto Nacional do Câncer e por várias fundações.

Sayour, Grippin e Mitchell detêm patentes relacionadas a vacinas de mRNA desenvolvidas pela UF que são licenciadas pela iOncologi Inc., uma empresa de biotecnologia nascida como um “spinout” da UF na qual Mitchell tem participação.