Cientistas acabam de descobrir uma reviravolta surpreendente na história da extinção da Terra

No entanto, uma nova pesquisa de Kristen Saban e John Wiens, do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade do Arizona, sugere um quadro diferente. A sua análise mostra que, ao longo dos últimos cinco séculos, as extinções entre plantas, artrópodes e vertebrados terrestres atingiram o seu ponto mais alto há cerca de um século e têm diminuído desde então. O estudo também descobriu que as primeiras ondas de extinção foram impulsionadas principalmente por espécies invasoras nas ilhas, enquanto o maior perigo atual para a vida selvagem é a perda de habitats naturais.

Reavaliando a narrativa da extinção em massa

Os investigadores argumentam que as previsões de uma extinção em massa em curso podem basear-se em suposições simplificadas ou ultrapassadas. Muitas destas projecções tratam os padrões de extinção passados ​​como se se aplicassem igualmente aos tempos modernos, ignorando como as principais causas da perda de espécies mudaram ao longo da história.

Publicado no Anais da Royal Society de Londreso artigo é a primeira análise abrangente a examinar as taxas e as causas das recentes extinções de plantas e animais. A equipe revisou dados de quase 2 milhões de espécies e estudou de perto 912 espécies que foram extintas nos últimos 500 anos.

“Descobrimos que as causas dessas extinções recentes eram muito diferentes das ameaças que as espécies enfrentam atualmente”, disse Wiens, professor de ecologia e biologia evolutiva. “Isto torna problemático extrapolar estes padrões de extinção passados ​​para o futuro, porque os factores estão a mudar rapidamente, particularmente no que diz respeito à perda de habitat e às alterações climáticas”.

Saban e Wiens observaram que a maior parte do que sabemos sobre a perda de espécies vem de séculos recentes, mas muitos estudos assumiram que esses padrões predizem riscos futuros. Na realidade, os factores que levam à extinção estão longe de ser uniformes ao longo do tempo, habitats ou grupos taxonómicos.

“Para nossa surpresa, as extinções passadas são preditores fracos e não confiáveis ​​do risco atual que qualquer grupo de animais ou plantas enfrenta”, disse o autor principal, Saban, que se formou recentemente na U of A e atualmente é estudante de doutorado na Universidade de Harvard.

Das ilhas aos continentes: onde as extinções são mais duras

As taxas de extinção variaram amplamente entre os grupos de espécies. Os moluscos como os caracóis e os mexilhões, juntamente com os vertebrados, foram os mais afectados, enquanto as plantas e os artrópodes sofreram relativamente poucas perdas. Muitas das extinções registadas ocorreram em ilhas isoladas, incluindo as ilhas havaianas, onde espécies invasoras introduzidas pelos humanos – como ratos, porcos e cabras – exterminaram a vida selvagem nativa.

Nas regiões continentais, contudo, a maioria das extinções ocorreu em ambientes de água doce. Embora as espécies invasoras tenham causado a maioria das perdas nas ilhas, a destruição do habitat emergiu como a ameaça dominante em terra.

Inesperadamente, o estudo não encontrou provas de que as alterações climáticas tenham aumentado as extinções durante os últimos dois séculos.

“Isso não significa que as alterações climáticas não sejam uma ameaça”, disse Wiens. “Significa apenas que as extinções passadas não refletem as ameaças atuais e futuras”.

Os autores também consideraram os níveis de ameaça – por exemplo, “ameaçados”, “em perigo” ou “menos preocupantes” – para 163.000 espécies avaliadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

“O atual nível de ameaça fornece provavelmente a nossa melhor dica do que está acontecendo atualmente e do que pode acontecer no futuro próximo”, disse Wiens. “Descobrimos que os padrões das ameaças atuais são diferentes daqueles das extinções passadas. Por exemplo, a maioria das espécies extintas são moluscos e vertebrados em ilhas que foram extintas por espécies invasoras, mas a maioria das espécies ameaçadas hoje são espécies continentais que enfrentam a destruição do habitat.”

Um apelo à precisão e à perspectiva

Saban disse que não quer que o estudo “seja interpretado como uma carta branca às pessoas” para sugerir que a atividade humana não representa uma ameaça significativa e urgente para muitas espécies.

“A perda de biodiversidade é um grande problema neste momento e penso que ainda não vimos os tipos de efeitos que isso poderá ter”, disse ela. “Mas é importante falarmos sobre isso com precisão, que nossa ciência seja rigorosa na forma como podemos detalhar essas perdas e prevenir futuras”.

Ao contrário de muitos estudos, as taxas de extinção de espécies não estão a acelerar rapidamente, concluiu o estudo.

“Mostramos que as taxas de extinção não estão a acelerar no presente, como muitas pessoas afirmam, mas que atingiram o pico há muitas décadas”, disse Wiens.

Sinais de esperança para a conservação das espécies

Para alguns grupos, como os artrópodes, as plantas e os vertebrados terrestres, as taxas de extinção diminuíram nos últimos 100 anos, nomeadamente desde o início da década de 1900, acrescentou. Uma das razões para o declínio das taxas de extinção “é que muitas pessoas estão trabalhando duro para evitar a extinção de espécies. E temos evidências de outros estudos de que investir dinheiro na conservação realmente funciona”.

Segundo Saban, o estudo nasceu da motivação de dar um passo atrás em relação aos cenários apocalípticos.

“Se estamos dizendo que o que está acontecendo agora é como um asteróide atingindo a Terra, então o problema se torna intransponível”, disse ela. “Ao analisar os dados desta forma, esperamos que o nosso estudo ajude a informar a nossa compreensão geral da perda de biodiversidade e como podemos encontrar melhores formas de abordá-la”.