Hipopótamos já vagaram pela Alemanha congelada com mamutes

Linha do tempo de extinção reescrita

Até recentemente, os cientistas pensavam que o hipopótamo comum (Hippopotamus amphibius) havia desaparecido da Europa Central há cerca de 115 mil anos, quando terminou o último período interglacial. No entanto, o novo estudo – conduzido por investigadores da Universidade de Potsdam, do Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim, do Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie Mannheim, da ETH Zurich e de vários parceiros internacionais – revela que os hipopótamos persistiram no Alto Reno Graben, no sudoeste da Alemanha, dezenas de milhares de anos mais tarde, bem em meados da última era glacial.

O Alto Reno Graben serve como um registro vital das antigas condições climáticas. Ossos de animais enterrados durante milénios em camadas de cascalho e areia oferecem raras janelas para o passado. “É incrível como os ossos foram bem preservados. Em muitos restos de esqueletos foi possível colher amostras adequadas para análise – isso não é garantido depois de tanto tempo”, disse o Dr. Ronny Friedrich, especialista em determinação de idade na Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie.

Pistas genéticas e de radiocarbono

Os pesquisadores examinaram vários fósseis de hipopótamos usando métodos de datação genética e por radiocarbono. A sequenciação antiga do ADN revelou que estes hipopótamos da Idade do Gelo estavam intimamente relacionados com as populações africanas modernas e faziam parte da mesma espécie. A datação por radiocarbono confirmou a sua presença durante uma fase mais quente da glaciação média de Weichselian, quando as condições permitiram temporariamente que os animais sobrevivessem na Europa Central.

Análises adicionais do genoma mostraram que a população europeia de hipopótamos tinha uma diversidade genética extremamente baixa, sugerindo que era pequena e geograficamente isolada. Evidências fósseis também revelaram que estes hipopótamos adaptados ao calor viviam ao lado de animais de clima frio, como mamutes e rinocerontes-lanudos – uma mistura ecológica incomum que destaca a complexidade dos ambientes da Idade do Gelo.

Repensando o ecossistema europeu da Idade do Gelo

“Os resultados demonstram que os hipopótamos não desapareceram da Europa central no final do último período interglacial, como se supunha anteriormente”, resume o primeiro autor, Dr. Patrick Arnold. “Portanto, deveríamos reanalisar outros fósseis de hipopótamos da Europa continental tradicionalmente atribuídos ao último período interglacial”.

Wilfried Rosendahl, diretor geral do Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim e líder do projeto “Eiszeitfenster Oberrheingraben” está convencido de que a pesquisa da idade do gelo ainda contém muitas questões interessantes: “O estudo atual fornece novos insights importantes que provam de forma impressionante que a idade do gelo não era a mesma em todos os lugares, mas as peculiaridades locais tomadas em conjunto formam um quadro geral complexo – semelhante a um quebra-cabeça. Agora seria interessante e importante examinar mais detalhadamente outras espécies animais amantes do calor, atribuídas até agora ao último período interglacial.”

A pesquisa foi realizada no âmbito do projeto “Eiszeitfenster Oberrheingraben”, apoiado pela Klaus Tschira Stiftung Heidelberg. Este esforço interdisciplinar visa lançar luz sobre a evolução climática e ambiental no Alto Reno Graben e no sudoeste da Alemanha nos últimos 400.000 anos. O estudo centrou-se nos ossos da Idade do Gelo da coleção Reis, alojados no Reiss-Engelhorn-Museen, que continuam a revelar insights notáveis ​​sobre o dinâmico mundo pré-histórico da Europa.