Os dinossauros estavam prosperando quando o asteróide atingiu

As descobertas revelam que os dinossauros não estavam desaparecendo – eles estavam prosperando.

Um florescimento final na Bacia de San Juan

No noroeste do Novo México, camadas de rochas antigas contêm pistas para um capítulo animado e anteriormente esquecido da história da Terra. Dentro do Membro Naashoibito da Formação Kirtland, os cientistas encontraram evidências de ricos ecossistemas de dinossauros que continuaram a florescer até pouco antes da colisão do asteróide.

A datação de alta precisão determinou que os fósseis destas rochas têm entre 66,4 e 66 milhões de anos, colocando-os mesmo na fronteira entre os períodos Cretáceo e Paleógeno, quando ocorreu o evento de extinção global.

“Os dinossauros Naashoibito viveram ao mesmo tempo que as famosas espécies de Hell Creek em Montana e nas Dakotas”, disse Daniel Peppe, Ph.D., professor associado de geociências na Universidade Baylor. “Elas não estavam em declínio – eram comunidades vibrantes e diversas.”

Dinossauros no auge

A evidência fóssil do Novo México conta uma história surpreendentemente diferente daquela que muitos supunham. Em vez de diminuir, os dinossauros em toda a América do Norte prosperavam em comunidades regionais distintas. Ao analisar padrões ecológicos e geográficos, os investigadores descobriram que as populações de dinossauros no oeste da América do Norte foram divididas em “bioprovíncias” separadas, moldadas principalmente por diferenças regionais de temperatura, e não por montanhas ou rios.

“O que a nossa nova pesquisa mostra é que os dinossauros não estão em vias de entrar em extinção em massa”, disse o primeiro autor Andrew Flynn, Ph.D. ’20, professor assistente de ciências geológicas na New Mexico State University. “Eles estão indo muito bem, estão prosperando e o impacto do asteróide parece derrubá-los. Isso contraria a ideia de longa data de que houve um declínio de longo prazo na diversidade dos dinossauros que levou à extinção em massa, tornando-os mais propensos à extinção.”

Vida após o impacto

O impacto do asteroide encerrou abruptamente a era dos dinossauros, mas os ecossistemas que eles deixaram para trás tornaram-se a base para um novo capítulo evolutivo. Em apenas 300 mil anos, os mamíferos começaram a diversificar-se rapidamente, desenvolvendo novas dietas, tamanhos e funções ecológicas.

Os mesmos padrões relacionados com a temperatura que outrora definiram os ecossistemas dos dinossauros continuaram na época do Paleoceno, orientando a forma como a vida se recuperou após o desastre.

“Os mamíferos sobreviventes ainda mantêm as mesmas bioprovíncias do norte e do sul”, disse Flynn. “Os mamíferos do norte e do sul são muito diferentes entre si, o que é diferente de outras extinções em massa, onde parece ser muito mais uniforme”.

Por que esta descoberta é importante

Esta descoberta oferece mais do que apenas uma visão do passado distante. Ressalta a resiliência e a fragilidade da vida na Terra. Realizada em terras públicas geridas pelo Bureau of Land Management dos EUA, a investigação destaca como as paisagens protegidas podem revelar informações vitais sobre como os ecossistemas respondem às convulsões globais.

Ao refinar a cronologia dos últimos dias dos dinossauros, o estudo revela que a sua extinção não foi um declínio lento, mas um fim abrupto e catastrófico de uma era de vida florescente – interrompida por acaso vinda de além do céu.

Sobre os autores

Além de Peppe e Flynn, a equipe de pesquisa incluiu cientistas da Baylor University, da New Mexico State University, do Smithsonian Institution, da Universidade de Edimburgo, da University College London e de várias instituições norte-americanas e internacionais.

• Stephen L. Brusatte, Ph.D., Universidade de Edimburgo
• Alfio Alessandro Chiarenza, Ph.D., Royal Society Newton International Fellow, University College London
• Jorge Garcia-Giron, Ph.D., Universidade de León
• Adam J. Davis, Ph.D., WSP USA Inc.
• C. Will Fenley, Ph.D., Exploração Valle
• Caitlin E. Leslie, Ph.D., ExxonMobil
• Ross Secord, Ph.D., Universidade de Nebraska-Lincoln
• Sarah Shelley, Ph.D., Museu Carnegie de História Natural
• Anne Weil, Ph.D., Universidade Estadual de Oklahoma
• Matthew T. Heizler, Ph.D., Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México
• Thomas E. Williamson, Ph.D., Museu de História Natural e Ciência do Novo México

Financiamento

Esta pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation, European Research Council, Royal Newton International Fellowship, Geologic Society of America Graduate Research Grant, Baylor University James Dixon Undergraduate Fieldwork Fellowship (AGF), European Union Next Generation, British Ecological Society e American Chemical Society – Petroleum Research Fund.

Os pesquisadores gostariam de agradecer ao Bureau of Land Management por fornecer licenças de coleta e apoiar a pesquisa.