A combinação de duas varreduras cerebrais revela pistas ocultas sobre a ansiedade futura dos adolescentes

Quando você é adolescente, é fácil sentir que o mundo está observando todos os seus erros. Para algumas crianças, esse sentimento de autoconsciência desaparece à medida que crescem. Para outros, aprofunda-se em ansiedade total.

UM novo estudo liderado por pesquisadores da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife pode ajudar a explicar o porquê – e pode eventualmente tornar mais fácil identificar os adolescentes em maior risco antes que a ansiedade se instale.

A pesquisa, publicada em Rede JAMA abertadescobriram que a combinação de dois tipos de exames cerebrais pode prever melhor quais adolescentes têm maior probabilidade de sentir maior ansiedade à medida que envelhecem. O trabalho lança nova luz sobre como o cérebro do adolescente responde aos erros e por que essas respostas variam de pessoa para pessoa.

Os adolescentes fizeram parte de um estudo raro, de décadas, financiado pelo Instituto Nacional de Saúde Mental, que acompanhou os participantes desde a infância até à adolescência para explorar como o temperamento precoce influencia o desenvolvimento do cérebro e a saúde mental. Muitos foram identificados cedo na vida como tendo o que os psicólogos chamam de “temperamento medroso” – uma tendência a reagir com timidez ou cautela a novas pessoas e situações. Embora se saiba que esse temperamento aumenta o risco de ansiedade mais tarde na vida, nem todas as crianças com ele desenvolvem ansiedade.

“Queríamos saber por que algumas crianças desenvolvem ansiedade e outras não, mesmo quando compartilham características semelhantes no início da vida”, disse Emilio Valadez, professor assistente de psicologia na USC Dornsife e principal autor do estudo. “Ao observar como o cérebro processa os erros, esperávamos encontrar pistas sobre quem tem maior probabilidade de lutar contra a ansiedade à medida que cresce”.

Escaneando cérebros de adolescentes para prever risco de ansiedade

Para encontrar essas pistas, os pesquisadores pediram aos adolescentes que completassem um simples teste de computador projetado para provocar pequenos erros – pressionar o botão errado em resposta a uma rápida série de setas. Enquanto trabalhavam, a atividade cerebral dos adolescentes foi medida usando duas tecnologias: eletroencefalografia (EEG), que rastreia a atividade cerebral ao longo do tempo, e ressonância magnética funcional (fMRI), que mostra onde essa atividade acontece no cérebro.

Cada método captura parte da imagem. O EEG é extremamente rápido, mas confuso no local, enquanto a fMRI é lenta, mas extremamente precisa.

A equipe escaneou os adolescentes duas vezes, uma aos 13 anos e outra aos 15, e desenvolveu uma nova técnica para fundir os dados dos dois métodos de imagem. Esta “fusão EEG-fMRI” deu uma visão muito mais clara de como o cérebro responde aos erros e como esses padrões mudam ao longo do tempo.

“É como usar os dois olhos juntos para obter percepção de profundidade”, explicou Valadez. “De repente, a atividade do cérebro fica muito mais clara.”

Dados combinados do cérebro de adolescentes que são maiores que a soma de suas partes

Quando os pesquisadores analisaram os dados, descobriram que o EEG ou a ressonância magnética por si só não faziam muito para prever mudanças na ansiedade. Mas quando combinaram os dois, os resultados foram surpreendentes.

Os dados combinados explicaram cerca de 25% das diferenças na forma como os níveis de ansiedade dos adolescentes mudaram entre as idades de 13 e 15 anos, permitindo previsões muito mais fortes do que poderiam ser feitas apenas a partir do seu temperamento inicial, idade, género e níveis iniciais de ansiedade.

“Honestamente, isso foi uma surpresa”, disse Valadez. “Esperávamos talvez cinco ou 10%. Mas 25% é um grande salto. Na verdade, no início pensei que tinha cometido um erro.”

O estudo também descobriu que o temperamento inicial de um adolescente mudou a forma como certas áreas do cérebro estavam ligadas à ansiedade posterior. Para os adolescentes que eram muito tímidos ou cautelosos quando bebés, uma maior atividade numa região – o córtex cingulado anterior dorsal, que ajuda o cérebro a detetar erros e ameaças potenciais – previa maior ansiedade mais tarde. Mas outra região, o córtex cingulado posterior, parecia ter um efeito protetor: os adolescentes com temperamentos medrosos que mostravam maior crescimento na atividade desta região ao longo do tempo tendiam a ser menos propensos a ficarem ansiosos.

Em termos mais simples, a forma como o cérebro responde aos erros – e como essa resposta evolui durante uma janela importante na adolescência – parece determinar se a ansiedade melhora ou piora.

A imagem dupla pode significar ajuda mais precoce para adolescentes ansiosos

As descobertas sugerem que os cientistas poderão um dia usar imagens cerebrais para identificar melhor quais adolescentes correm maior risco de desenvolver transtornos de ansiedade antes que os sintomas apareçam completamente. Isso poderia abrir a porta para tratamentos mais precoces e mais personalizados.

“Este estudo não tem implicações imediatas no dia a dia para as famílias”, disse Valadez. “Mas é um passo para podermos prever o risco de ansiedade mais cedo, o que poderia eventualmente nos ajudar a prevenir problemas de saúde mental antes que eles comecem”.

A pesquisa também ressalta o valor da combinação de diferentes ferramentas de imagem cerebral.

“Nenhuma ferramenta pode contar toda a história”, disse Valadez. “Quando integramos dados entre métodos, podemos obter uma compreensão mais completa de como o cérebro apoia a saúde mental”.

Olhando para o futuro, Valadez e a sua equipa planeiam explorar se previsões semelhantes podem ser feitas ainda mais cedo no desenvolvimento – talvez quando as crianças têm apenas 8 ou 9 anos de idade – e se outras funções cerebrais, como a memória ou a atenção, podem ajudar a explicar o risco de ansiedade.

“O objetivo final”, disse Valadez, “é ler a história do cérebro com antecedência suficiente para saber quais crianças podem precisar de apoio extra e dar-lhes esse apoio antes que a ansiedade se torne uma luta para toda a vida”.