O poder secreto de resfriamento das geleiras não durará muito mais tempo

Thomas Shaw se lembra vividamente de um determinado dia de verão em agosto de 2022. A pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de Francesca Pellicciotti no ISTA estava no alto dos Alpes suíços, sob céu limpo e confortáveis ​​17 graus Celsius. No entanto, ele esteve no topo do Glaciar de Corbassière, a mais de 2.600 metros acima do nível do mar, fazendo medições para avaliar o estado do glaciar.

Embora a temperatura global do ar continue a subir, as superfícies de muitos glaciares parecem estar a aquecer mais lentamente. Alguns, como os imensos glaciares dos Himalaias, até enviam ar frio pelas suas encostas, arrefecendo os vales abaixo. Esta refrigeração natural pode parecer um sinal de resiliência, mas os cientistas dizem que é apenas temporária.

O novo estudo de Shaw indica que a resposta de resfriamento das geleiras atingirá seu auge na década de 2030. “Quanto mais o clima aquece, mais os glaciares irão arrefecer o seu próprio microclima e ambientes locais no vale”, diz Shaw. “Mas este efeito não durará muito e ocorrerá uma mudança de tendência antes de meados do século.” Depois desse ponto, espera-se que o derretimento e a fragmentação causados ​​pelo aquecimento provocado pelo homem se intensifiquem, com os glaciares a aquecerem mais rapidamente perto das suas superfícies e a encolherem a um ritmo acelerado.

Grandes geleiras e ventos frios

Estudar estes efeitos em algumas das regiões mais isoladas do mundo não é tarefa fácil, especialmente porque os dados de campo são escassos. Esta falta de informação torna difícil para os cientistas ajustarem os modelos climáticos. Quando a equipe de Pellicciotti examinou pela primeira vez os registros de uma estação meteorológica a 5.000 metros acima do Monte Everest, eles ficaram surpresos. “Ao examinar minuciosamente os dados, compreendemos que os glaciares estavam a reagir ao aquecimento do ar no Verão, intensificando a sua troca de temperatura à superfície”, diz Pellicciotti. As vastas geleiras do Himalaia resfriam enormes massas de ar que deslizam encosta abaixo sob a ação da gravidade, criando o que os cientistas chamam de ventos catabáticos. Padrões semelhantes são vistos em outras grandes geleiras ao redor do mundo.

Cientistas saindo do seu caminho

Para compreender melhor este fenómeno a nível global, Shaw concebeu um novo modelo estatístico que poderia funcionar mesmo onde os dados eram limitados. “Compilamos dados de projetos anteriores e recentes de nosso grupo de pesquisa, reunimos todos os dados publicados e entramos em contato com outros pesquisadores para solicitar que compartilhassem conosco seus dados não publicados”, diz Shaw. “Usando este conjunto de dados sem precedentes, reavaliamos os processos físicos para encontrar aspectos generalizáveis ​​e desenvolvemos uma estrutura estatística que pode nos dar uma ideia da evolução do resfriamento das geleiras em todo o mundo.”

Pico de resfriamento

Shaw e a equipe compilaram um inventário de dados horários de 350 estações meteorológicas localizadas em 62 geleiras em todo o mundo, representando um total de 169 campanhas de medição durante o verão. Eles examinaram especificamente a relação entre a temperatura próxima à superfície e a temperatura ambiente, não glacial, logo acima de cada estação e a analisaram no espaço e no tempo. “Chamamos a diferença de temperatura de ‘dissociação’, porque parece estar em desacordo com o aquecimento das temperaturas ambientes”, diz Shaw. Eles mostraram que, em média, a temperatura próxima à superfície nas geleiras das montanhas em todo o mundo aqueceu 0,83 graus Celsius para cada grau de aumento na temperatura ambiente.

Eles também investigaram as propriedades da geleira com maior probabilidade de limitar o efeito de dissociação, como a presença de um manto de detritos na parte inferior de uma geleira, e refinaram seu modelo com esta informação. Ao modelar projeções futuras, demonstraram que este efeito de arrefecimento atingirá o seu pico entre as décadas de 2020 e 2040, antes que a perda constante de massa dos glaciares leve ao seu recuo em grande escala, invertendo a tendência de arrefecimento. “Nessa altura, os glaciares desgastados e consideravelmente degradados irão ‘reacoplar-se’ à atmosfera em constante aquecimento, selando o seu destino”, diz Shaw.

Aceitar a perda e coordenar ações futuras

Embora a projecção pinte um futuro sombrio para as majestosas torres de água do mundo, haverá consequências pragmáticas se a tendência actual continuar. “Saber que o auto-resfriamento das geleiras continuará por mais um pouco pode nos dar algum tempo extra para otimizar nossos planos de gestão de água nas próximas décadas”, diz Shaw.

No entanto, a equipa está plenamente consciente de que não pode salvar nem recuperar os glaciares montanhosos do mundo. “Devemos aceitar a perda de gelo comprometida e envidar todos os nossos esforços para limitar o aquecimento climático adicional, em vez de estratégias ineficazes de geoengenharia, como semear nuvens e cobrir glaciares. Isto é como colocar um penso rápido num ferimento de bala. As próximas décadas serão um momento de reflexão, de gestão eficaz da água e de acção para mudar a consciência pública sobre as alterações climáticas causadas pelo homem.” Os investigadores sublinham ainda a necessidade de políticas climáticas globais coordenadas para reduzir drasticamente as emissões e salvaguardar a vida humana na Terra dos efeitos imprevisíveis do aquecimento global. “Cada grau conta”, diz Shaw, repetindo as palavras que os cientistas têm enfatizado há décadas.