O envolvimento do sistema de bem-estar infantil pode melhorar o diagnóstico de atrasos no desenvolvimento

As crianças que são maltratadas em tenra idade têm maior probabilidade de sofrer uma ampla gama de atrasos no desenvolvimento e problemas de saúde, de acordo com Christian Connell, Ken Young Family Professor em Crianças Saudáveis ​​e professor de desenvolvimento humano e estudos familiares na Penn State. Para combater estes problemas de desenvolvimento, a lei federal exige que as crianças com menos de três anos de idade que sejam abusadas ou negligenciadas sejam avaliadas quanto a atrasos no desenvolvimento.

Connell liderou uma equipe de pesquisadores que descobriu que o envolvimento de uma criança com o sistema de bem-estar infantil da Pensilvânia (CWS) influenciava a probabilidade de ela ser diagnosticada com atraso no desenvolvimento antes dos três anos de idade.

Usando dados do CWS da Pensilvânia e do Escritório de Programas de Assistência Médica da Pensilvânia, os pesquisadores conduziram um estudo—publicado em Fórum de Saúde JAMA—que descobriu que crianças envolvidas com CWS na Pensilvânia, especialmente aquelas em lares adotivos, tinham maior probabilidade de serem diagnosticadas com atraso no desenvolvimento do que outras crianças em famílias semelhantes que não estavam envolvidas com CWS.

Além disso, os investigadores descobriram que as crianças envolvidas com o CWS tinham maior probabilidade de estar ligadas a cuidados médicos preventivos e serviços de intervenção precoce do que outras crianças em risco na comunidade.

Atrasos no desenvolvimento e conexão das crianças com os serviços

Quando uma criança não consegue atingir metas – incluindo metas de crescimento físico ou competências como rolar, sorrir e desenvolver a linguagem – ao mesmo tempo que outras crianças da sua idade, pode ser diagnosticada um atraso no desenvolvimento.

Tal como muitos problemas de saúde, a intervenção precoce pode resolver melhor estes atrasos, mas quanto mais tempo estes atrasos permanecerem sem identificação ou sem solução, maior será a probabilidade de uma criança ter um menor desempenho académico, níveis mais elevados de actuação e, eventualmente, menor rendimento ao longo da vida à medida que crescem, de acordo com Connell, que dirige a Rede de Soluções para Maltratos Infantis da Penn State e é membro do corpo docente do Instituto de Investigação em Ciências Sociais.

“Existem duas barreiras principais à prestação de serviços às crianças desta população”, disse Connell. “Por um lado, os serviços são voluntários. As famílias por vezes não se envolvem ou não podem recorrer a serviços para os atrasos no desenvolvimento dos seus filhos. Por outro lado, algumas crianças têm atrasos que nunca são identificados. Fizemos este estudo para compreender se a ligação ao CWS influenciou quais crianças foram identificadas com um ou mais atrasos no desenvolvimento e subsequentemente receberam apoio médico e de intervenção precoce apropriados”.

De acordo com Connell, identificar os atrasos é o primeiro passo para tratá-los, o que pode melhorar os resultados sociais e educacionais futuros, melhorando, em última análise, a saúde e o bem-estar das crianças à medida que crescem e se desenvolvem.

“O tratamento precoce pode ajudar a melhorar os resultados das crianças”, disse Connell. “As crianças que não recebem serviços até chegarem à escola podem ter resultados piores e podem necessitar de serviços por longos períodos de tempo”.

Medindo atrasos no desenvolvimento na Pensilvânia

Os pesquisadores examinaram registros de 31.913 bebês e crianças pequenas que receberam apoio do Medicaid na Pensilvânia entre 2015 e 2017. Os pesquisadores identificaram então quais crianças nos dados tiveram interações com o CWS devido a um caso confirmado de negligência ou abuso antes de seu terceiro aniversário.

Os serviços do CWS foram categorizados em quatro níveis: crianças que estavam no Medicaid, mas não tiveram envolvimento no CWS antes de completar três anos, crianças que sofreram negligência ou abuso confirmados, mas não estavam recebendo serviços do CWS, crianças que receberam serviços domiciliares do CWS após sofrerem negligência ou abuso, e crianças que foram colocadas em lares adotivos.

Neste estudo, cerca de um terço das crianças que foram abusadas ou negligenciadas receberam serviços de CWS, de acordo com Connell. Como todas as crianças da amostra eram elegíveis para o Medicaid, todas tinham acesso comparável aos cuidados de saúde.

Além das taxas de diagnósticos, a equipe também examinou as taxas de consultas médicas pontuais e o acesso a apoios de intervenção precoce, incluindo visitas domiciliares e avaliações que podem levar a terapia fonoaudiológica, física ou ocupacional e outros apoios ao desenvolvimento.

“Pode ser difícil conectar crianças muito pequenas aos serviços”, disse Connell. “As famílias sob stress por vezes enfrentam barreiras reais para obter ajuda, mas quando o apoio é oferecido precocemente, pode fazer uma enorme diferença. Para bebés e crianças pequenas – que dependem inteiramente dos adultos para reconhecerem as suas necessidades – a sensibilização precoce de médicos, assistentes sociais ou prestadores de cuidados infantis pode ajudar a identificar preocupações e a fornecer às famílias os recursos de que necessitam muito antes da idade escolar”.

Identificação mais rápida e mais serviços

Neste estudo, os investigadores descobriram diferenças substanciais na identificação de atrasos no desenvolvimento entre crianças com base no seu nível de envolvimento no CWS. De um a três anos de idade, 32% das crianças que não tiveram contato com o CWS foram identificadas como tendo atraso no desenvolvimento. Para crianças com envolvimento no CWS mas sem serviços, o número subiu para 36%. Para as crianças que receberam serviços domiciliários do CWS, o número subiu para 45%. Finalmente, 63% – quase dois terços – das crianças colocadas em lares de acolhimento antes do seu terceiro aniversário foram identificadas como tendo um atraso no desenvolvimento.

Juntamente com a melhoria da identificação precoce dos atrasos no desenvolvimento, as crianças eram mais propensas a receber serviços para tratar os atrasos à medida que o seu nível de envolvimento no CWS aumentava, de acordo com Connell.

Os pesquisadores também descobriram que as crianças em lares adotivos provavelmente seriam diagnosticadas imediatamente após serem colocadas em lares adotivos. Connell disse que isso indica que o acolhimento provavelmente levou à identificação dos atrasos, em vez de ser a causa dos atrasos.

Nos seis meses anteriores ao seu envolvimento no CWS, as crianças no estudo com atrasos no desenvolvimento foram identificadas a uma taxa semelhante, de acordo com Connell. O envolvimento do CWS foi o ponto de inflexão em que algumas crianças tiveram maior probabilidade de serem diagnosticadas e tratadas.

Os investigadores observaram que as crianças em lares de acolhimento eram mais propensas a frequentar consultas de saúde com médicos, o que foi responsável por alguns – mas não todos – do aumento do nível de diagnósticos.

“No geral, estes dados indicam que o CWS, e especialmente o sistema de acolhimento, estão a ajudar a ligar as crianças aos serviços de que necessitam”, disse Connell.

“Esta ligação pode ser devida à defesa do CWS ou de prestadores de serviços de acolhimento ou pode ser o resultado de mudanças na tomada de decisões médicas quando o CWS está envolvido, mas o resultado positivo é que as crianças estão a ter acesso a apoios benéficos. Outros aspectos dos nossos sistemas de educação, bem-estar e cuidados de saúde devem olhar para o sucesso dos cuidados de acolhimento para que possamos ligar mais crianças aos serviços necessários numa idade precoce”.

Ziyu Huang, doutorando em desenvolvimento humano e estudos familiares na Penn State; Ezra Goldstein, professor assistente de políticas públicas na Georgia Tech; e Sarah Font, professora de serviço social na Universidade de Washington, em St. Louis, também contribuíram para esta pesquisa.