As notórias famílias da máfia de Nova York envolvidas no escândalo de jogos de azar da NBA

A máfia de Nova Iorque ainda está em vigor – e pode ser mais poderosa do que os especialistas acreditavam.

Vários membros das famílias criminosas mais proeminentes da cidade de Nova York estavam entre as dezenas de pessoas presas na quinta-feira em conexão com jogos de pôquer fraudulentos que, segundo autoridades federais, envolveram dezenas de milhões de dólares e figuras importantes da NBA.

Os promotores alegaram que os jogos de pôquer ilegais que enganavam os participantes em quase US$ 7 milhões em recompensas por meio do uso de máquinas de embaralhamento especiais e óculos de sol de alta tecnologia que permitiam aos conspiradores do esquema ler o verso das cartas de jogo, entre outras táticas, eram administrados pelas famílias da máfia Gambino, Bonanno, Lucchese e Genovese.

Esses jogos “criaram um canal financeiro para ‘La Cosa Nostra’ para ajudar a financiar e facilitar sua atividade criminosa organizada”, disse Christopher Raia, diretor assistente encarregado do escritório de campo do FBI em Nova York, em entrevista coletiva na quinta-feira. “Este alegado esquema causou estragos em todo o país, explorando a notoriedade de alguns e as carteiras de muitos para financiar a família criminosa italiana aqui em Nova Iorque.”

La Cosa Nostra refere-se a uma das três principais confederações mafiosas na Itália, das quais descendem as organizações mafiosas ítalo-americanas, disse Daniel DellaPosta, professor de sociologia na Universidade Estadual da Pensilvânia que estudou redes criminosas entre famílias mafiosas, à TIME.

A confederação em Nova York envolve cinco famílias, que dominaram a cena do crime organizado da cidade desde que emergiram de um conflito crucial chamado Guerra Castellammarese na década de 1930. No total, 13 membros e associados de quatro desses cinco foram indiciados nas investigações federais de jogos de azar.

Embora as famílias já tenham exercido um controlo de longo alcance na cidade de Nova Iorque, a sua influência – e a sua adesão – tem sido prejudicada desde a década de 1980 por aquisições corporativas e processos judiciais, de acordo com especialistas. Mas o alegado envolvimento de várias famílias no esquema de jogo pode ser um sinal da continuidade do seu poder.

Aqui está o que você deve saber.

O que alega a acusação?

As famílias mafiosas Gambino, Bonanno, Lucchese e Genovese são acusadas de administrar jogos de pôquer fraudados, receber cortes nos lucros e perseguir à força aqueles que deviam dívidas. As vítimas do esquema, segundo os promotores, foram atraídas pela presença de celebridades como o ex-jogador e técnico da NBA Damon Jones e o atual técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, que supostamente tiveram participação nos lucros.

Uma vítima perdeu US$ 1,8 milhão em jogos de azar fabricados, de acordo com a comissária de polícia da cidade de Nova York, Jessica Tisch.

Os jogos de pôquer, que supostamente começaram em 2019, aconteceram principalmente em Nova York, de acordo com autoridades, que disseram que ocorreram nos bairros de Greenwich Village e Kips Bay, em Manhattan, bem como surgiram nos Hamptons, Miami e Las Vegas.

“Este esquema complexo foi tão abrangente que incluiu membros de quatro famílias do crime organizado, e quando as pessoas se recusaram a pagar porque foram enganadas, estes arguidos fizeram o que o crime organizado sempre fez: usaram ameaças, intimidação e violência”, disse Tisch num comunicado.

O que poderia significar o papel da máfia no alegado esquema

O domínio das cinco famílias italianas proeminentes que definiu a era moderna da máfia da cidade de Nova Iorque começou na sequência da Guerra Castellammarese, que alterou permanentemente a dinâmica do crime organizado na cidade na década de 1930. Após a morte de Salvatore Maranzano, nascido na Sicília, marcou o fim do conflito entre a família Castellammarese que ele liderava e a família Masseria liderada por Giuseppe Masseria, o tenente-chefe de Masseria, Lucky Luciano, convocou uma reunião de chefes da máfia que ficou conhecida como a “Comissão”. Esse grupo consistia nos chefes das Cinco Famílias.

DellaPosta, professor da Universidade Estadual da Pensilvânia, diz que grande parte da máfia nos EUA está diretamente relacionada com essas famílias.

“Uma das coisas notáveis ​​sobre estas famílias mafiosas é que tem havido muita consistência”, diz ele. “A maioria dos grupos que existem agora nos Estados Unidos descendem diretamente dos grupos que existiam na década de 1950 e alguns até remontam à década de 1930.”

Louis Ferrante, um ex-membro da família mafiosa Gambino, disse à TIME que as cinco famílias costumavam ter um grau de controle muito mais forte sobre a cidade. Ferrante foi preso na década de 90 e passou quase nove anos na prisão antes de recorrer com sucesso da sua própria condenação e ser libertado em 2003, após o que se tornou autor de um trilogia sobre a máfia.

“Basicamente, éramos uma equipe de assalto para a máfia. A máfia nos dava dicas, nós fazíamos assaltos. Poderia ser um cofre, poderia ser um banco, poderia ser qualquer coisa. Se você nos desse uma gorjeta, nós faríamos”, diz ele sobre seu trabalho para a família Gambino.

Ele diz que as famílias controlavam uma vasta rede de sindicatos e pequenos negócios em toda a cidade quando ele era criado, mas acabaram por ser compradas por grandes corporações, o que afrouxou o controlo da máfia sobre a cidade de Nova Iorque.

“Eles perderam grande parte da indústria da construção, dos projetos de desenvolvimento. Houve um tempo em que construíram o Centro Jacob Javits”, diz ele, referindo-se aos sindicatos da construção supervisionados pela máfia. “Eles não estão construindo realmente nada agora… Meu amigo controlava todo o lixo em Long Island e basicamente vendeu tudo para uma daquelas empresas monolíticas.”

Os processos judiciais nas décadas de 1980 e 1990 quebraram o poder da máfia e levaram à prisão de vários líderes proeminentes. Mais recentemente, as autoridades do Distrito Leste de Nova Iorque indiciaram nove membros das famílias Genovese e Bonanno por jogo ilegal, entre outros crimes, em 2022. Em 2024, Carmelo Polito, antigo capitão Genovese, foi condenado a 30 meses de prisão por dirigir um negócio de jogo ilegal.

Federico Varese, professor de sociologia na Sciences Po que escreveu extensivamente sobre máfias, estima que a rede de membros da máfia nas cinco famílias da cidade de Nova Iorque é agora composta apenas por algumas centenas de indivíduos.

“O ponto geral é que eles são muito fracos, muito fracos, e não há muitas evidências de que sejam particularmente capazes de controlar os grandes mercados”, disse Varese à TIME.

Varese observa que estas famílias costumavam ter uma influência forte no negócio da droga, mas foram forçadas a sair por redes de fornecedores maiores, limitando significativamente o seu poder e alcance, o que explica o seu envolvimento em empresas mais pequenas, como redes de jogo.

Ferrante observa a história da máfia na indústria de apostas esportivas, dizendo que grandes lucros foram obtidos através de partidas fraudulentas de boxe, basquete e corridas de cavalos.

Com o tempo, à medida que as empresas assumiram o controlo das indústrias outrora dominadas pelas famílias da máfia, ele diz que elas tiveram de recorrer a esquemas menos elaborados e mais discretos para ganhar dinheiro e permanecer no poder.