Antes de sugar sangue, as sanguessugas eram caçadores de oceano

“Este é o único fóssil do corpo que já encontramos de todo esse grupo”, disse Karma Nanglu, paleontologista da Universidade da Califórnia, Riverside. Ele colaborou com pesquisadores da Universidade de Toronto, Universidade de São Paulo e Universidade Estadual de Ohio em um artigo que descreve o fóssil, que agora é publicado em Peerj.

Aproximadamente 430 milhões de anos, o fóssil inclui um grande otário-um recurso ainda encontrado nas sanguessugas modernas-junto com um corpo segmentado e em forma de lágrima. Mas uma característica importante não é encontrada neste fóssil: o otário para a frente que muitas das sanguessugas de hoje usam para perfurar a pele e tirar sangue.

Essa ausência, juntamente com a origem marinha do fóssil, sugere um estilo de vida inicial muito diferente para o grupo conhecido como Hirudinida. Em vez de sugar sangue de mamíferos, répteis e outros vertebrados, as sanguessugas mais antigas podem ter percorrido os oceanos, consumindo invertebrados de corpo macio inteiros ou se alimentando de seus fluidos internos.

“A alimentação de sangue exige muitas máquinas especializadas”, disse Nanglu. “Anticoagulantes, peças bucais e enzimas digestivas são adaptações complexas. Faz mais sentido que as sanguessugas precoces estavam engolindo presas inteiras ou talvez bebendo os fluidos internos de pequenos animais marinhos de corpo mole”.

Anteriormente, os cientistas acreditavam que as sanguessugas surgiram cerca de 150 a 200 milhões de anos atrás. Essa linha do tempo agora foi adiada por pelo menos 200 milhões de anos, graças ao fóssil encontrado na Waukesha Biota, uma formação geológica em Wisconsin, conhecida por preservar os corpos de animais de tecidos moles que geralmente se deterioram antes da fossilização.

Preservar um fóssil de sanguessuga não é pouca coisa. As sanguessugas não têm ossos, conchas ou exoesqueletos que são mais facilmente preservados ao longo de milhões de anos. Fósseis como esse requerem circunstâncias excepcionais para preservar, geralmente envolvendo enterro próximo, um ambiente de baixo oxigênio e condições geoquímicas incomuns.

“Um animal raro e o ambiente certo para fossilizá -lo – é como bater na loteria duas vezes”, disse Nanglu.

O fóssil veio à tona durante um estudo mais amplo do local de Waukesha por pesquisadores da Universidade Estadual de Ohio, que são co-autores deste artigo. Embora inicialmente não reconhecido pelo que era, o espécime chamou a atenção de Nanglu durante os primeiros anos da pandemia.

Ele consultou especialistas em sanguessugas, incluindo a principal autora Danielle de Carle, da Universidade de Toronto, e o grupo trabalhou juntos para confirmar sua identidade. Eles estavam finalmente convencidos de que haviam encontrado uma sanguessuga por causa do otário da cauda e da segmentação do corpo claro, que é uma combinação encontrada apenas nas sanguessugas.

As sanguessugas de hoje são encontradas em água doce, água salgada e até em terra. Seus comportamentos de alimentação são igualmente diversos, desde a eliminação até a predação e a alimentação do sangue parasita. Mas entender sua origem tem sido difícil porque os animais de corpo macio raramente deixam fósseis.

Nanglu, que estuda criaturas raramente encontradas no registro fóssil, disse que a descoberta faz parte de um esforço maior para rastrear a história inicial da vida complexa e desafiar as suposições sobre o passado.

“Não sabemos tanto quanto pensamos”, disse ele. “Este artigo é um lembrete de que a árvore da vida tem raízes profundas e estamos apenas começando a mapeá -los”.

“É um belo espécime”, acrescentou Nanglu. “E está nos dizendo algo que não esperávamos.”