Segredos do cérebro volátil e delirante

Julia Sheffield, Ph.D., psicóloga clínica do Vanderbilt University Medical Center, dedicou sua carreira a resolver os mistérios da psicose. Como clínico, Sheffield, Jack Martin, MD Professor Pesquisador em Psicofarmacologia e professor assistente de Psiquiatria e Ciências do Comportamento, quer ajudar indivíduos com esquizofrenia a superar os delírios, a paranóia e as vozes que os atormentam.

Como cientista, ela é fascinada por delírios – como as crenças são formadas, como elas se consolidam e por que, depois de ver dois carros vermelhos, por exemplo, uma pessoa fica convencida de que está sendo seguida.

Todo mundo tem algum grau de paranóia. Mas apenas 1 em cada 100 desenvolverá psicose completa. A maioria dos pacientes responde ao tratamento, principalmente medicação antipsicótica e terapia cognitivo-comportamental, mas o acesso à TCC é limitado e a taxa de recaída é alta.

Ultimamente, Sheffield tem investigado “expectativas anteriores de volatilidade”, a crença de que o seu ambiente está frequentemente a mudar – mais volátil do que realmente é – e como este pensamento alimenta “ilusões persecutórias” de que o mundo está atrás de si.

Delírios persecutórios ocorrem em mais de 70% dos indivíduos com psicose. Eles estão entre os delírios mais difíceis de tratar. Sheffield acredita que os resultados podem melhorar concentrando-se nas expectativas anteriores de volatilidade – também chamadas de volatilidade anterior.

Uma evidência importante que liga a volatilidade antes do desenvolvimento de delírios persecutórios e psicose pode ser encontrada em estudos de indivíduos que foram maltratados quando crianças – abusados ​​física ou emocionalmente ou negligenciados ou abusados ​​sexualmente.

Os maus-tratos na infância são um fator de risco bem documentado para psicose e esquizofrenia. A pesquisa sugere que as experiências anteriores moldam a forma como as novas informações são interpretadas e integradas na visão de mundo de uma pessoa. “Você pode imaginar”, disse Sheffield, “que suas expectativas sobre o quão imprevisível é o seu mundo são moldadas pela sua experiência de infância”.

Em um papel publicado no ano passadoAli Sloan, MEd, estudante de doutorado em psicologia clínica em Vanderbilt, Sheffield e colegas relataram que indivíduos com transtornos do espectro da esquizofrenia expostos a danos durante a infância esperavam que seus ambientes fossem mais voláteis, potencialmente facilitando o desenvolvimento de crenças persecutórias.

“Os antecedentes de volatilidade podem servir como um potencial alvo de tratamento para indivíduos expostos a maus-tratos na infância, para prevenir o aparecimento ou atenuar a gravidade dos sintomas psicóticos, incluindo o pensamento paranóico”, concluíram os investigadores.

Sheffield está agora testando se a terapia cognitivo-comportamental para psicose pode ajudar os clientes a reajustar seus antecedentes de volatilidade.

A pesquisa mostrou que desafiar diretamente as crenças delirantes apenas as tornará mais fortes e elaboradas. Em vez disso, a TCC para psicose é uma abordagem sem confronto que, ao enfatizar, ajuda os clientes a atualizarem suas crenças sobre o mundo.

A abordagem VUMC, baseada no “Programa Sentir-se Seguro” desenvolvido pelo psicólogo britânico Daniel Freeman, visa fatores específicos que contribuem para delírios persecutórios, incluindo preocupação, comportamentos de segurança, evitação e alucinações (como ouvir vozes).

Os clientes são encorajados a examinar crenças e comportamentos que consideram incômodos. “Faça coisas que façam você se sentir melhor”, sugere Sheffield. “Mude as coisas que fazem você se sentir pior.”

Excursões cuidadosamente guiadas ajudam os clientes a testar se o seu ambiente é mais estável do que pensavam. O objetivo é ajudar os clientes a mudar e moldar as expectativas anteriores, para que as crenças atualizadas sobre segurança acabem por superar as persecutórias.

A eficácia da TCC para psicose pode ser compreendida através de “codificação preditiva”, uma teoria de que o cérebro faz previsões constantemente com base em crenças anteriores que são ajustadas por experiências passadas.

Os erros de previsão são codificados em sinais de dopamina no corpo estriado, um centro de coordenação de movimento, motivação e aprendizagem, e no mesencéfalo. Estes sinais, por sua vez, são apoiados por uma ampla rede de regiões cerebrais, incluindo o ínsulaque está envolvido na cognição, autoconsciência e emoção.

Em um ensaio clínico randomizado com 62 indivíduos com esquizofrenia, Sheffield e seus colegas compararam duas modalidades psicoterapêuticas – TCC para psicose e terapia de “amizade” – quanto à sua capacidade de reduzir o nível de volatilidade prévia e delírios persecutórios.

A esquizofrenia é profundamente isolante. “É por isso que (fazer amizade) funciona tão bem”, disse Sheffield. Em uma sessão semanal com um terapeuta, “você sai com outro ser humano por uma hora… uma pessoa legal que não fala com você sobre seus sintomas… Isso pode ajudar (você) a se reconectar”.

Para estimar o nível de volatilidade anterior, 35 participantes do ensaio clínico foram solicitados a realizar uma tarefa cognitiva enquanto seus cérebros eram escaneados por ressonância magnética funcional (fMRI) antes e depois de oito semanas de terapia.

“É muito incomum que pessoas em ensaios clínicos tenham neuroimagem antes e depois”, disse Sheffield. “Esta foi outra oportunidade para perguntarmos: a psicoterapia está fazendo alguma coisa no cérebro das pessoas com esquizofrenia?”

Durante a fMRI, os participantes foram convidados a escolher entre três baralhos de cartas apresentados na tela do computador qual baralho tinha o maior número de cartas vencedoras. Como o baralho vencedor mudou durante a tarefa, os “jogadores” tiveram que mudar de baralho para continuar ganhando.

Pessoas com esquizofrenia fazem mais “troca de vitórias”. Como seus antecedentes de volatilidade são elevados, é mais provável que eles troquem de baralho do que uma pessoa sem psicose, mesmo que tenham acabado de ganhar com um. Isso pode tornar mais difícil para eles rastrear onde estão no jogo.

“Se você espera mais volatilidade em seu ambiente, você se comporta de uma forma menos previsível e isso faz com que o ambiente pareça mais volátil do que realmente é”, disse Sheffield. “Suspeito que haja algum tipo de ciclo de feedback acontecendo.”

Ao longo do estudo, os pesquisadores descobriram que ambas as terapias – TCC para psicose e terapia de amizade – reduziram a volatilidade anterior e melhoraram os delírios persecutórios, conforme medido pela observação clínica, testes cognitivos e atividade cerebral.

“Na esquizofrenia, foi demonstrado que há muita ativação no corpo estriado, especialmente no núcleo caudado, que é uma região rica em dopamina”, disse Sheffield. “É hiperativo. O que queríamos ver era (essa atividade) diminuir, e foi isso que vimos.”

Suas descobertas, publicado em junho na revista Rede JAMA abertamostraram que a ativação no cérebro mudou com a terapia e em relação à volatilidade e à psicose.

O estudo, que utilizou modelagem computacional para estimar os antecedentes da volatilidade, é único, disse Sheffield, porque mediu três níveis de resposta: neurobiológico (cérebro), cognitivo (testes) e psicológico (resultados clínicos). As descobertas também desafiam a percepção de que a terapia para a esquizofrenia não funciona realmente.

“Fizemos oito semanas de terapia, o que não é muito, com algumas pessoas que quase não fizeram terapia durante toda a vida, apesar de terem esquizofrenia durante 30 anos, e melhoraram clinicamente. Houve uma mudança na ativação cerebral e no comportamento”, disse Sheffield.

“Isso para mim é muito emocionante”, disse ela, “que a terapia para a esquizofrenia, e especificamente para os delírios, possa ajudar as pessoas a mudar seu comportamento, mudar seu cérebro”.

Sheffield planeja ampliar e validar as descobertas de seu grupo. Está em andamento um estudo com 120 indivíduos com esquizofrenia que receberão 16 semanas de TCC para psicose.

Se confirmado, isso abriria caminho para o primeiro tratamento para volatilidade anterior. E ofereceria um raio de esperança para muitas famílias.

A esquizofrenia ainda é altamente estigmatizada. Apesar dos equívocos comuns, “é extremamente incomum que pessoas com esquizofrenia sejam violentas”, disse Sheffield. “Pessoas com doenças mentais graves têm maior probabilidade de serem vítimas de um crime do que de perpetrador”.

Cada vez mais, a esquizofrenia é vista como um distúrbio do desenvolvimento que surge frequentemente no final da adolescência e início dos 20 anos, predominantemente em homens.

Um recém-formado do ensino médio pode estar se preparando para ir para a faculdade, por exemplo, quando começa a se sentir estranho ou ouve coisas que outras pessoas não conseguem ouvir. Ele não consegue manter um emprego. Ele mora com seus pais. Ou acaba na rua.

Em entrevista publicada no Vanderbilt Kennedy Center Notáveis Boletim informativo do ano passado, Sheffield disse esperar que um tratamento melhorado ajude os indivíduos com esquizofrenia a se reconectarem com os outros, “se verem como membros importantes de suas comunidades… e (construirem) uma vida mais feliz e gratificante”.

Sheffield, que obteve um Ph.D. em psicologia clínica pela Washington University em St. Louis em 2018, veio para Vanderbilt para treinamento de pós-doutorado antes de ingressar no corpo docente em 2020.

Seu estudo faz parte do programa Vanderbilt Psychotic Disorders, conhecido pela excelência de sua pesquisa e atendimento especializado coordenado. “Vanderbilt é um dos únicos lugares no país que oferece tratamento empiricamente comprovado, projetado especificamente para delírios persecutórios”, disse ela.