Cidades costeiras da China estão afundando à medida que o nível do mar sobe em velocidade recorde

Para descobrir esta tendência, os investigadores analisaram milhares de registos geológicos a partir de indicadores naturais, como antigos recifes de coral e formações de mangais. Esses ambientes preservam evidências de longo prazo dos níveis do mar anteriores. Usando estes dados, a equipa reconstruiu as mudanças oceânicas que remontam a quase 12.000 anos, até ao início da época do Holoceno, que começou após a última grande era glacial.

Taxa de aumento mais rápida desde 1900

Publicado em Naturezao estudo relata que o nível global do mar aumentou em média 1,5 milímetros (cerca de um décimo sexto de polegada) por ano desde 1900. Este ritmo é mais rápido do que qualquer período de um século registado nos últimos quatro milénios.

“A taxa média global de aumento do nível do mar desde 1900 é a taxa mais rápida pelo menos nos últimos quatro milênios”, disse Yucheng Lin, que conduziu a pesquisa como associado de pós-doutorado na Rutgers e é cientista da agência nacional de pesquisa da Austrália, a Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth em Hobart.

Lin trabalhou sob a orientação de Robert Kopp, um ilustre professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Rutgers. “O trabalho do Dr. Lin ilustra como os dados geológicos podem nos ajudar a compreender melhor os perigos que as cidades costeiras enfrentam hoje”, disse Kopp, que também foi o autor do estudo.

O que está impulsionando a aceleração

De acordo com Lin, dois processos principais são responsáveis ​​pela rápida subida do nível do mar: expansão térmica e derretimento do gelo. À medida que as alterações climáticas aquecem o planeta, os oceanos absorvem o calor, fazendo com que a água se expanda. Ao mesmo tempo, o derretimento das geleiras e dos mantos de gelo na Groenlândia e na Antártida adiciona grandes quantidades de água aos mares.

“O aquecimento faz com que o oceano ocupe mais volume”, disse Lin. “E os glaciares respondem mais rapidamente porque são mais pequenos do que as camadas de gelo, que muitas vezes têm o tamanho dos continentes. Estamos a assistir a uma aceleração cada vez maior na Gronelândia agora.”

As cidades costeiras da China enfrentam uma dupla ameaça

Embora a subida do nível do mar seja uma preocupação global, a China enfrenta uma combinação particularmente perigosa de factores naturais e humanos. Muitas das suas maiores cidades – incluindo Xangai, Shenzhen e Hong Kong – situam-se em regiões de delta feitas de sedimentos macios e saturados de água que afundam naturalmente com o tempo.

As atividades humanas aceleraram esse naufrágio.

“Conseguimos quantificar a taxa natural de aumento do nível do mar nesta área”, disse Lin. “Mas a intervenção humana, principalmente a extração de águas subterrâneas, faz com que isso aconteça muito mais rápido”.

A subsidência, o afundamento ou assentamento gradual da superfície da Terra, pode ocorrer através de mudanças geológicas naturais ou de causas humanas, como o uso excessivo de águas subterrâneas.

Regiões Delta sob pressão

Para avaliar o risco para os deltas da China, os investigadores combinaram registos geológicos, medições de subsidência de terras e dados sobre impactos humanos. Eles se concentraram no Delta do Rio Yangtze e no Delta do Rio das Pérolas, duas áreas que abrigam várias megacidades e zonas industriais importantes.

Em Xangai, partes da cidade afundaram mais de um metro durante o século XX devido ao extenso bombeamento de águas subterrâneas, disse Lin. Essa taxa é muito superior à actual média global para a subida do nível do mar.

As regiões do Delta são naturalmente planas e férteis, o que as torna ideais para a agricultura, transportes e desenvolvimento urbano. Mas essas mesmas características tornam-nos excepcionalmente vulneráveis ​​a inundações.

“Centímetros de aumento do nível do mar aumentarão enormemente o risco de inundações nos deltas”, disse Lin. “Estas áreas não são importantes apenas a nível interno, são também centros industriais internacionais. Se aí ocorrerem riscos costeiros, a cadeia de abastecimento global ficará vulnerável.”

Esforços para retardar o naufrágio

Apesar dos dados alarmantes, Lin observou que há motivos para otimismo. Algumas cidades chinesas começaram a tomar medidas eficazes para gerir o problema. Xangai, por exemplo, diminuiu a sua taxa de subsidência controlando a extracção de águas subterrâneas e reinjectando água doce em aquíferos subterrâneos.

“Xangai agora não está mais afundando tão rápido”, disse Lin. “Eles reconheceram o problema e começaram a regular o uso das águas subterrâneas.”

A equipa de investigação também criou mapas de vulnerabilidade para ajudar os governos locais e os planeadores urbanos a identificar zonas de alto risco e a preparar-se para o futuro aumento do nível do mar.

Uma lição global

Embora o estudo se concentre na China, as suas implicações vão muito além. Muitas das principais cidades costeiras, incluindo Nova Iorque, Jacarta e Manila, foram construídas em planícies baixas e enfrentam ameaças semelhantes.

“Os deltas são ótimos lugares, bons para a agricultura, a pesca, o desenvolvimento urbano e atraem naturalmente civilizações para eles”, disse Lin. “Mas eles são realmente planos, mas propensos à subsidência causada pelo homem, então o aumento sustentado do nível do mar poderia submergi-los muito rapidamente”.

Modelando o passado para proteger o futuro

O artigo é uma aplicação do PaleoSTeHM, uma estrutura de software de código aberto para modelagem estatística de dados paleoambientais que Lin desenvolveu como associado de pós-doutorado.

Praveen Kumar, associado de pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, também contribuiu para o estudo.

A National Science Foundation e a NASA apoiaram a pesquisa.